Da bambina degli anni '90, ho assistito ad alcuni momenti sportivi iconici, dallo scandalo del pattinaggio di Tonya Harding, alla magia di Michael Jordan, alla vittoria della Coppa del Mondo femminile USA sul Giappone. Per me, tuttavia, il momento più memorabile del decennio - dentro o fuori l'arena - è stato quando la squadra di ginnastica olimpica femminile statunitense del 1996 ha portato a casa l'oro. Essendo una ginnasta il tempo, questa vittoria mi ha commosso fino alle lacrime e mi ha fatto pensare che le ragazze sul podio avessero tutto. Ma, a quanto pare, c'è di più nella vita della vittoria olimpica, motivo per cui Dominique Dawes non vuole essere definita dalle sue medaglie di ginnastica.
Considerando la quantità di medaglie che ha, non è un obiettivo facilmente raggiungibile. Durante la sua carriera di ginnastica di 18 anni, Dawes ha vinto 28 medaglie importanti, quattro delle quali ha guadagnato durante i suoi tre viaggi alle Olimpiadi, secondo Biography.com. E non è solo l'hardware che ha fatto guadagnare a Dawes un posto nei libri di storia. Secondo la USA Gymnastics, Dawes è diventata la prima donna afroamericana a vincere una medaglia di ginnastica olimpica, insieme al compagno di squadra Betty Okino, nel 1992. Dawes è stata anche la prima afroamericana a vincere una medaglia individuale negli eventi del 1996. Questi risultati, uniti al suo atletismo e alla sua grazia, hanno reso Dawes una forza da non sottovalutare e una delle preferite dai fan. (Seriamente, mia sorella, cugine e io litigheremmo su chi sarebbe Dawes quando "giocassimo" alle Olimpiadi.) Ma nonostante i riconoscimenti, Dawes sapeva sempre che era destinata a qualcosa di più dell'oro della ginnastica.
"Sapevo in giovane età che vincere una medaglia d'oro olimpica era l'apice della mia carriera atletica", mi racconta Dawes durante una colazione per annunciare la sua collaborazione con GoGo SqueeZ e Action For Healthy Kids, un'organizzazione non profit che lavora per creare scuole più sane a livello nazionale. "Tuttavia, sapevo che non sarebbe stato il massimo che avrei realizzato dalla vita in generale."
C'era sempre molto altro che Dawes voleva fare, nessuno dei quali riguardava un body abbagliato da strass. Dawes ricorda un giorno in particolare che la spinse a perseguire qualcosa al di fuori della ginnastica. Era nel pieno del suo primo anno all'Università del Maryland College Park e si stava allenando per il suo terzo scatto alle Olimpiadi.
"Stavo scrivendo i miei obiettivi come studente e quello che volevo realizzare professionalmente", dice Dawes. "Uno dei miei istruttori che ha insegnato sociologia mi è venuto incontro e mi ha detto:" Oh, cosa stai facendo? " e ho detto "Sto scrivendo i miei obiettivi nella vita". Disse: "Oh buona fortuna, hai vinto una medaglia d'oro alle Olimpiadi; il resto della tua vita è in discesa.""
Questo è l'apice della mia vita, non necessariamente quella medaglia d'oro avvolta intorno al mio collo.
Sono passati quasi 18 anni da quel giorno e Dawes è orgogliosa di dire che ha dimostrato che il suo professore ha sbagliato. Anche se non è riuscita a mettere un assegno accanto ad alcuni elementi nella sua lista iniziale (mi dice che, a un certo punto, voleva essere un agente dell'FBI sotto copertura), l'ex membro dei Magnificent Seven ha aggiunto una serie di risultati impressionanti al suo curriculum. La più importante, dice, è diventata mamma.
"Sapevo che essere una madre sarebbe stato il dono più grande di cui potessi essere benedetto", dice Dawes, la madre del bambino di 2 anni Kateri e del figlio di Quinn di 10 mesi. Certo, allevare ragazze in un'epoca in cui il controllo dei social media regna sovrano non è un compito facile. Dawes dice che sta compiendo uno sforzo concertato per infondere fiducia in se stessa e la forza nelle sue figlie in tenera età.
"Penso che si tratti di insegnare loro ad amare se stessi", dice. "Farli guardare allo specchio e amare veramente tutto ciò che è bello e unico in loro, e abbracciarsi."
Naturalmente, Dawes sa per esperienza quanto sia più facile dirlo che farlo. Cresciuta e gareggiata al microscopio, non è estranea alle critiche. E, di conseguenza, è titubante nel coinvolgere le sue ragazze in ginnastica.
"È uno sport molto difficile, ma c'è così tanta bellezza", afferma. Se le sue ragazze si trovano a capovolgere il raggio di equilibrio, tuttavia, Dawes vuole assicurarsi che non siano definite da questo. "Quando varco una porta la gente vede Dominique Dawes, The Gymnast, e basta", dice. "Per le mie ragazze, voglio assicurarmi che la loro vita sia completa."
Ciò non significa che li stia tenendo in una bolla priva di ginnastica. In effetti, Dawes e le sue figlie non potrebbero essere più entusiaste delle Olimpiadi di Rio 2016. Nonostante abbia partecipato a tre giochi olimpici, Dawes afferma di non essere stata in grado di godersi pienamente l'evento fino a quando non è stata invitata a partecipare alla cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Pechino del 2008. "Ho capito meglio come il mondo percepiva le Olimpiadi", afferma. "Era molto più grande di un singolo atleta - è il mondo intero. Sono entusiasta di presentare non solo il mio sport ma le Olimpiadi alle mie ragazze quest'anno."
E non avrebbe potuto scegliere un anno migliore per portare la ginnastica in famiglia. La squadra di ginnastica olimpica femminile degli Stati Uniti del 2016 comprende cinque persone di grande talento che si prevede vinceranno la medaglia d'oro nella competizione a squadre e la medaglia anche negli eventi a tutto tondo e individuali. E come il resto del mondo, Dawes non vede l'ora di vedere cosa fa il diciannovenne Simone Biles a Rio.
"Simone la sta schiacciando", dice Dawes della speranza che la medaglia d'oro, che ha avuto il piacere di incontrare dopo le prove olimpiche. "È una bambina felice ed è incredibile da vedere."
Sentendo Dawes parlare così appassionatamente dei giochi e della ginnastica imminenti, ci si deve chiedere se vorrebbe rientrare nello sport che faceva parte della sua vita per così tanto tempo. Ma Dawes è pronta a mettere a tacere qualsiasi voce, dicendo che non è "programmata per diventare un allenatore". Ha ancora in programma di potenziare e ispirare i bambini attraverso il suo lavoro con GoGo SqueeZ e Action For Healthy Kids, e nel suo ruolo di Presidente del Council's President on Physical Fitness and Sports. Ma ha appeso per il body per sempre e lo ha fatto senza rimpianti
"In quanto moglie e mamma di due ragazze, oggi mi sento davvero più soddisfatta della mia vita di quanto non fossi salito sul podio al Georgia Dome", dice. "Questo è l'apice della mia vita e non necessariamente quella medaglia d'oro avvolta intorno al mio collo."
Ma, osserva con un sorriso, quella medaglia d'oro sembra piuttosto buona.
