Il latte materno è stato a lungo salutato come l'intruglio magico della natura per i bambini in crescita. È ricco di vitamine, sostanze nutritive e anticorpi essenziali per aiutare i più piccoli a crescere e svilupparsi in bambini forti e sani. Oltre a questi incredibili vantaggi per la salute, la scienza ha recentemente individuato un altro vantaggio dell'allattamento al seno: il latte materno aiuta anche a proteggere i bambini dalle infezioni batteriche, come suggeriscono nuove ricerche.
Il latte materno è costituito da un mix complesso e in continua evoluzione di proteine, grassi e zuccheri che lavora insieme per proteggere i bambini dai batteri pericolosi, secondo l'American Pregnancy Association. E le ricerche precedenti sui poteri antibatterici del latte materno si sono concentrate sulla sua composizione proteica. Tuttavia, i ricercatori della Vanderbilt University hanno scoperto che alcuni zuccheri presenti nel latte materno non solo combattono da soli le infezioni batteriche, ma amplificano anche il potere delle proteine antibatteriche. Il professore assistente di chimica Steven Townsend, direttore di questo studio, ha dichiarato in un comunicato stampa:
Questo è il primo esempio di attività antimicrobica generalizzata da parte dei carboidrati nel latte materno. Una delle straordinarie proprietà di questi composti è che sono chiaramente non tossici, a differenza della maggior parte degli antibiotici.
I risultati dello studio sono stati presentati all'incontro annuale dell'American Chemical Society a Washington DC il 20 agosto. Secondo quanto riferito, i ricercatori sono stati ispirati a intraprendere questo studio dalla crescente resistenza batterica agli antibiotici. In effetti, i Centers for Disease Control stimano che ogni anno 23.000 decessi siano causati da questo tipo di resistenza.
Townsend ha dichiarato nel comunicato stampa che i ricercatori stavano cercando un modo per combattere questo problema, a partire da un batterio comune:
Abbiamo iniziato a cercare diversi metodi per sconfiggere i batteri infettivi. Per ispirazione, ci siamo rivolti a un particolare batterio, Group B Strep. Ci siamo chiesti se il suo ospite comune, le donne in gravidanza, produca composti che possono indebolire o uccidere lo streptococco, che è una delle principali cause di infezioni nei neonati in tutto il mondo.
Anziché seguire le orme dei precedenti ricercatori che si sono concentrati sulle potenti proteine, Townsend e i suoi colleghi erano interessati agli zuccheri presenti nel latte materno che si sono rivelati difficili da studiare:
Per la maggior parte del secolo scorso, i biochimici hanno sostenuto che le proteine sono più importanti e gli zuccheri sono un ripensamento. La maggior parte delle persone ha accettato questo argomento, anche se non ci sono dati per supportarlo. Molto meno si conosce la funzione degli zuccheri e, in qualità di chimico esperto di glicoproteina, volevo esplorare il loro ruolo.
Gli zuccheri al latte hanno quello che Townsend ha definito un "pugno di due" quando si tratta di combattere i batteri:
Innanzitutto, sensibilizzano i batteri bersaglio e poi li uccidono. Il biologo a volte chiama questa "letalità sintetica" e c'è una grande spinta a sviluppare nuovi farmaci antimicrobici con questa capacità.
Questa nuova entusiasmante ricerca fornisce ulteriori informazioni sul potere del latte materno e sulle potenziali implicazioni per lo sviluppo di antibiotici medicinali di fronte alla crescita di batteri resistenti ai farmaci. Mentre l'allattamento al seno non è un'opzione per tutte le mamme, tutti noi beneficiamo di ulteriori informazioni sulla scienza dietro la crescita dei bambini.
