L'epidemia di Zika in Brasile ha portato gli scienziati a una scoperta angosciante: quando una donna incinta è infetta, è possibile che il suo bambino possa nascere con la microcefalia. Mentre i ricercatori lavorano per capire esattamente perché esiste un legame tra Zika e la microcefalia, le autorità consigliano ancora alle donne in gravidanza nelle aree con Zika di prendere tutte le precauzioni necessarie per evitare il virus. I risultati dell'infezione fetale possono essere imprevedibili: alcune donne in gravidanza con Zika alla fine danno alla luce bambini sani, ma al momento non c'è modo di prevederne costantemente l'esito. Ora, i professionisti medici sperano di capire meglio il fenomeno studiando i gemelli. In che modo Zika può influenzare i gemelli? È possibile che un bambino sviluppi difetti alla nascita mentre l'altro no, e il motivo per cui potrebbe influenzare notevolmente l'approccio dei medici alla protezione dei feti.
La mamma Jaqueline Jessica Silva de Oliveira ha dato alla luce due gemelli in Brasile dopo essere stata infettata da Zika; secondo Reuters, la figlia Laura ha microcefalia mentre il figlio Lucas no. I ricercatori di San Paolo stanno studiando cinque gruppi di gemelli, incluso quello di Oliveira, per determinare cosa rende un feto particolarmente vulnerabile a Zika. Gli scienziati non si aspettano risposte immediate sul perché un gemello possa contrarre microcefalia mentre l'altro no, riporta The Cut; potrebbe essere necessario circa un anno per giungere a una conclusione definitiva.
Per ora, i ricercatori avanzano principalmente su una delle tre ipotesi, secondo Reuters. I neuroni di un feto possono essere particolarmente resistenti all'impatto dell'infezione. Potrebbe esserci una predisposizione genetica che invita Zika a fare le modifiche necessarie per causare la microcefalia. C'è anche la possibilità che abbia più a che fare con il trucco della placenta: sia i gemelli fraterni che quelli identici possono avere singole placche nell'utero, secondo The Cut, e uno potrebbe essere più vulnerabile dell'altro.
Non è chiaro esattamente quante donne incinte infette da Zika abbiano bambini con microcefalia; secondo PBS NewsHour, due studi hanno fornito stime. Gli scienziati che hanno studiato l'epidemia nella Polinesia francese (che si estende dal 2013 al 2015) hanno scoperto che circa l'uno per cento dei bambini nati da madri che avevano un'infezione da Zika sviluppava microcefalia. In Brasile, gli scienziati hanno scoperto che, all'interno del gruppo di madri che studiavano, solo circa il cinque percento aveva bambini con microcefalia legata a Zika (anche se il 29% dei bambini sembrava avere un difetto alla nascita correlato a Zika). Fino a quando gli scienziati non sono in grado di determinare perché i feti affrontano problemi di salute particolarmente significativi a seguito di un'infezione da Zika, la comunità medica consiglia ancora alle donne in gravidanza di proteggersi dalle punture di zanzara e altri metodi di trasmissione nel miglior modo possibile.
Lavorando con ricercatori, Oliveira e altre mamme in una situazione simile potrebbero essere in grado di aiutare i medici a impedire ai bambini di sopportare il dolore della microcefalia correlata a Zika in futuro; "I dottori vogliono studiarli in modo che possano vedere cosa protegge Lucas nel caso in cui possa aiutare altri bambini", ha detto Oliveira a Reuters. Se gli scienziati hanno successo, possono essere in grado di prevenire lo sviluppo della microcefalia nei feti e garantire che le donne in gravidanza abbiano molto meno da temere a seguito di un'infezione da Zika.
