La maggior parte delle donne in gravidanza sa che bere durante la gravidanza può portare a gravi conseguenze per la salute del loro bambino, ma nuove prove suggeriscono che anche i loro nipoti potrebbero essere a rischio. Un recente studio sembra dimostrare che l'alcol durante la gravidanza potrebbe avere "effetti transgenerazionali", il che significa che potrebbe avere un impatto non solo sul bambino che è stato effettivamente esposto all'alcol, ma anche sui discendenti di quel bambino, per le generazioni a venire.
Precedenti studi hanno dimostrato la connessione tra esposizione prenatale all'etanolo (PrEE) e problemi neurologici, ma questo studio, condotto dall'Università della California, la professoressa di psicologia di Riverside Kelly Huffman, ha cercato di determinare se quei problemi potevano essere ereditati. Il PrEE è stato usato per allevare una generazione di topi che mostravano "espressione genica atipica, sviluppo anormale della rete neurale all'interno della neocorteccia e deficit comportamentali", il risultato atteso. La seconda generazione ha anche mostrato le caratteristiche dei disturbi dello spettro alcolico fetale, il che non è stata una sorpresa, perché il materiale genetico di cui sono composti era esposto all'alcol quando faceva parte della prima generazione. Ma la terza generazione, che non è mai stata esposta all'alcol né direttamente né indirettamente, aveva ancora un peso corporeo e una dimensione del cervello significativamente inferiori rispetto al gruppo di controllo, nonché "comportamenti simili all'ansia, depressivi e deficit sensoriali-motori" secondo Huffman.
Gli scienziati non possono effettivamente studiare gli effetti della PrEE sull'uomo, poiché esporre un feto umano a una sostanza potenzialmente dannosa non è etico. Ma secondo Huffman, il modello cerebrale di un topo è quasi identico a quello di un essere umano, quindi in realtà fanno un ottimo sostituto. In un'intervista con Pagliaccetto, spiega che i risultati del suo studio dimostrano che la PrEE causa qualcosa chiamato "modificazione epigenetica". Mentre nulla può cambiare la sequenza genica, il modo in cui i geni sono programmati per essere espressi può essere modificato. Pensalo come un set LEGO. Hai cinque mattoni quadrati rossi, tre rettangoli gialli e così via. Questi sono i tuoi geni. Hai anche libri di istruzioni che mostrano come costruire cose diverse con quei mattoni, come una macchina da corsa o un robot. Con i geni, questo si traduce in un cervello, un braccio o un'unghia del piede. La modifica epigenetica avviene quando tali istruzioni vengono modificate. Nel caso di PrEE, le istruzioni per la corteccia cerebrale possono perdere una pagina o due, quindi devi indovinarlo e il risultato viene fuori in modo leggermente diverso da quello che dovrebbe avere.
Huffman spera che il suo lavoro alla fine scoprirà un modo per invertire gli effetti della PrEE. Ma fino ad allora, il meglio che può fare è aumentare la consapevolezza per la prevenzione.
I Centers for Disease Control mettono fortemente in guardia dal bere durante la gravidanza, ma molti medici americani continuano a dire ai loro pazienti che probabilmente alcuni drink vanno bene. Huffman vorrebbe che più madri non ne avessero l'occasione. In poche parole, dice: "L'unico modo in cui sappiamo che l'alcol non influirà sul tuo bambino è se non lo bevi." Ma ciò non significa che ogni generazione sia condannata se una delle loro antenate avesse un paio di birre prima di sapere di essere incinta. Huffman sottolinea che anche quelli con una storia di disturbi dello spettro alcolico fetale non devono necessariamente evitare di avere figli. "Il cervello è molto plastico, molto adattabile", spiega, e i sintomi più lievi di FASD possono rispondere bene alla terapia. Soprattutto, ora possiamo essere un passo avanti verso una cura.
