Joan Crawford ha avuto una carriera che ha attraversato film muti e talkie, che dura dal 1925 al 1970. È apparsa in almeno 100 film (inclusi film per la TV) nella sua vita. Tuttavia, nonostante l'impatto che ha lasciato sul cinema, gran parte della sua immagine duratura nella cultura pop è stata determinata da un ruolo che ha interpretato fuori dallo schermo: la madre. Oppure, come presumibilmente ha fatto chiamare i suoi figli, mamma cara. La relazione di Crawford con i suoi figli ha ricevuto moltissime attenzioni negli anni successivi alla sua morte, con rapporti contrastanti sul fatto che fosse o meno violenta nei loro confronti. Ma quanti bambini ha avuto Joan Crawford?
Crawford adottò cinque figli, sebbene fosse in grado di allevarne solo quattro: Christina, Christopher, Cathy e Cynthia (chiamata Cindy). Ha adottato Christina nel 1940 come madre single, originariamente nominando Joan Crawford Jr. prima di cambiare idea. Il suo prossimo figlio fu adottato insieme a suo marito all'epoca, Phillip Terry, ma quell'adozione non finì per risolversi. Il figlio che adottarono (di nome Christopher) fu ripreso dalla madre natale dopo un anno di cure di Crawford, così lei e Terry adottarono un altro figlio. Mentre il loro secondo ragazzo prese il nome da Terry all'inizio, Crawford decise di cambiare il suo nome quando il matrimonio si dissolse e lo chiamò anche Christopher. Perché sprecare un buon nome, giusto? I gemelli identici Cindy e Cathy furono adottati da Crawford nel 1947, sempre come madre single.
Anche se i gemelli sembravano avere un buon rapporto con Crawford, lo stesso non si poteva dire per i suoi figli più grandi. Le cose erano controverse tra Crawford, Christina e Christopher fin dalla prima infanzia e quando la loro madre morì, entrambi avevano interrotto i contatti con lei. Crawford li ha anche diseredati entrambi. Sebbene le loro vite possano essere sembrate perfette dall'esterno, la realtà era abbastanza diversa, almeno secondo Christina nella sua memoria esplosiva, la mamma Dearest.
La pubblicazione di Mommie Dearest dopo la morte di Crawford sfidò tutto ciò che il pubblico pensava di sapere di lei e danneggiò definitivamente l'eredità di Crawford. Christina ha affermato che sua madre era un'alcolista che ha abusato fisicamente e verbalmente di lei e Christopher, oltre a trascurare Christina mandandola in collegio all'età di 10 anni e lasciandola lì anche durante l'estate. Quando il libro è stato adattato nel film con lo stesso nome, l'immagine stridula e sfrenata di Crawford che ha presentato è diventata impossibile da dimenticare.
Molti amici di Crawford espressero dubbi e incredulità sui resoconti di Christina, così come le sue figlie Cindy e Cathy. In un'intervista a Charlotte Chandler per una biografia su Crawford, Cathy disse: "Vivevamo nella stessa casa di Christina, ma non vivevamo nella stessa casa, perché aveva la sua realtà. Cindy e io avevamo una realtà diversa - il contrario. Non so da dove abbia preso le sue idee. La nostra mamma era la madre migliore che qualcuno abbia mai avuto."
Tuttavia, non è raro che solo uno o due bambini siano presi di mira da un genitore violento. Con così tanti rapporti contrastanti, non esiste un modo definitivo per conoscere la verità, ma il fatto che sia Christina che suo fratello abbiano raccontato storie simili non vale la pena. Qualunque cosa sia realmente accaduta, l'immagine di Crawford sarà per sempre legata all'immagine dipinta da lei dai suoi figli.
