La mia gravidanza è iniziata come qualsiasi altra cavalcata materna per la prima volta - con eccitazione, panico e impazienza. Avevo 23 anni, ma determinato a dimostrare che la mia giovinezza non voleva dire che non potevo essere una buona madre. Ero fiducioso che una ricerca approfondita sarebbe stata sufficiente per portare a termine tutto ciò che poteva accadere. Ma non lo era. Perché? La risposta breve è che sono stato ignorato. La risposta più lunga è che il razzismo sistematico minaccia ogni giorno la salute delle madri nere nel sistema sanitario americano.
La mia esperienza sarebbe stata abbastanza traumatizzante se l'unica cosa che fosse andata storta fosse ottenere un'episiotomia senza il mio consenso. Quell'episiotomia mi ha causato settimane di dolore e ha reso insopportabile andare in bagno. Ma il vero dolore è iniziato poco più di una settimana dopo il parto quando i miei medici mi hanno ripetutamente ignorato dicendo che qualcosa non andava.
È scoraggiante ma non sorprendente che ci sono voluti quasi un mese di telefonate al mio medico e due visite al pronto soccorso per diagnosticare una placenta trattenuta. Non avrebbe dovuto prendere tre ospedali in tre diversi stati prima che qualcuno si fidasse di me per il mio stesso corpo. La dura verità è che se non fossi una giovane madre nera, il mio dolore sarebbe stato preso sul serio molto prima che mi costasse la vita. Ma la realtà è che la mia esperienza riflette il trattamento che le donne di colore ricevono ogni giorno dal sistema sanitario.
Nel mio caso, ho contattato il mio medico circa due settimane dopo il parto perché avevo un dolore estremo. Era diventato così intenso che ho faticato a camminare da un lato all'altro della stanza. Ho trascorso il mio primo San Valentino come madre al pronto soccorso perché il dolore continuava a peggiorare e avevo iniziato a passare grossi coaguli di sangue. Nonostante le mie preoccupazioni, il dottore non era impassibile e spazzò via la mia esperienza come tipica della nuova maternità. Nelle successive due settimane, ho sofferto di forti dolori e mi è stato detto di assumere ibuprofene ad alte dosi come trattamento. L'emorragia si interruppe temporaneamente, ma quando andai in Texas un paio di settimane dopo, il dolore si era moltiplicato ed era accompagnato da stordimento, stanchezza e grumi di macchie più grandi. Dopo una terza chiamata alla linea dell'infermiera per un consiglio, mia zia e l'infermiera di guardia mi hanno consigliato di andare al pronto soccorso locale. Tre ore di attesa e diversi cuscinetti di dimensioni ospedaliere più tardi, mi è stata diagnosticata una placenta trattenuta, una condizione che se non trattata può diventare mortale.
Quel trattamento associato allo stress quotidiano del razzismo ci sta uccidendo. Le donne di colore stanno morendo durante e immediatamente dopo il parto a tassi così elevati, stiamo affrontando una crisi sanitaria nazionale.
Il Texas ha un tasso di mortalità materna tra i peggiori, con un aumento del 36 percento negli ultimi anni, secondo l'interpretazione più conservativa dei dati disponibili, condotta dalle ricerche dell'Università di Boston e dell'Università del Maryland. E le donne di colore hanno i risultati peggiori.
Lo scenario peggiore - il Texas - è utile per esaminare in che modo la razza può influire sui redditi sanitari. La mortalità infantile rivela un problema simile, con i neonati neri nella stessa città che muoiono a tassi che variano da 3, 3 a 28, 7 decessi per 1.000 nascite, secondo l'Università del Texas System e UT Health Northeast.
Ma il Texas non è un'isola: indipendentemente dal luogo in cui viviamo negli Stati Uniti, le donne di colore hanno tre o quattro volte più probabilità di morire per cause legate al parto, secondo il CDC. Tuttavia, molte professioni sanitarie trattano le disparità di nascita allo stesso modo indipendentemente dalla razza.
Dobbiamo esaminare fattori sociali come l'esposizione alla discriminazione razziale, la segregazione residenziale e il contatto con la giustizia penale che le donne di colore hanno dovuto affrontare nel corso della loro intera vita. Non solo durante la gravidanza.
La dott.ssa Cynthia Colen è professore associato presso la Ohio State University e ha fatto una carriera studiando la salute dei neri americani della classe media. Ritiene che dobbiamo stare molto attenti a esaminare le disparità nei risultati di salute e piuttosto adottare una visione intersezionale. “La povertà fa male alla salute materna? Assolutamente - sia per le donne bianche che per quelle bianche ", mi dice." Tuttavia, le donne bianche a basso reddito non devono affrontare fattori di stress legati alla razza che derivano da una vita di discriminazione ed emarginazione ".
Come abbiamo visto con le storie di nascita di Serena Williams ed Erica Garner, le circostanze specifiche che incidono sulla salute delle donne nere potrebbero essere diverse. Ma di volta in volta vediamo discussioni chiave che portano a risultati peggiori per le donne di colore. Quei fili sono stress, razzismo / pregiudizio sistemici e mancanza di competenza culturale nell'assistenza sanitaria.
Colen vuole dissipare l'idea che alti tassi di mortalità materna tra le donne di colore derivano da una cattiva salute materna o da una mancanza di cure prenatali adeguate - essenzialmente l'epidemiologia della vittima. "Sì, condizioni croniche come l'obesità, il diabete e l'ipertensione sono più frequenti tra le donne di colore in età fertile", afferma, "ma dovremmo chiederci quali siano le cause alla base di queste malattie. Per questo, dobbiamo esaminare fattori sociali come l'esposizione alla discriminazione razziale, la segregazione residenziale e il contatto con la giustizia penale che le donne di colore hanno dovuto affrontare nel corso della loro intera vita. Non solo durante la gravidanza."
Per alcune donne di colore, l'accesso limitato a un'assistenza sanitaria e assicurativa efficace è fonte di conflitto. Il divario di ricchezza razziale è ai massimi storici, secondo l'Economic Policy Institute, e i neri americani hanno maggiori probabilità di lottare contro gli ostacoli finanziari in maniera continuativa rispetto ai bianchi americani. Inoltre, secondo le analisi del Kaiser Family Institute, i neri americani hanno meno probabilità di essere impiegati in aziende che offrono benefici come la copertura sanitaria e il tempo libero. Prestazioni limitate comportano sfide con il finanziamento dell'assistenza sanitaria e ostacoli a un'assistenza pre e postnatale completa; entrambi sono collegati a risultati di salute più favorevoli dopo il parto.
Ma l'accesso all'assistenza sanitaria non è l'unico problema. "Gli studi dimostrano spesso che la distorsione razziale influenza le relazioni tra fornitore di salute e paziente", mi dice il dott. Erlanger Turner, assistente professore di psicologia presso il campus dell'Università di Houston Downtown.
L'esposizione quotidiana al razzismo aggrava i problemi di cui sopra. L'esposizione prolungata al razzismo porta alla preoccupazione e all'anticipazione di altri fraintendimenti su chi sei e le tue capacità. Abbiamo visto questa errata percezione quando Serena Williams è stata costretta a dire ai suoi dottori come salvarle la vita. Nonostante fosse consapevole delle sue condizioni di salute e dicesse ai medici di cosa aveva bisogno, l'hanno dichiarata confusa grazie alle sue medicine.
La ricerca mostra che gli operatori sanitari che mostrano più preconcetti razziali sono associati a scarsa comunicazione con i loro pazienti, disparità nelle raccomandazioni terapeutiche e minore empatia nei confronti dei pazienti appartenenti a minoranze etniche.
Ipotesi razziste possono minacciare il benessere della madre e del bambino, spiega Nikia Lawson, una doula che svolge attività di patrocinio e di educazione nelle comunità di colore.
“L'ipotesi è che una giovane madre nera sia single, ha un sostegno limitato al travaglio durante il travaglio, la nascita e il dopo il parto. Che è una madre adolescente, è irresponsabile e sarà irresponsabile con la sua salute e benessere. Se ha avuto gravidanze e figli precedenti, hanno più padri. Se ha avuto gravidanze e bambini multipli, allora non deve essere istruita sul controllo delle nascite e probabilmente non ha pianificato o preparato la nascita dei suoi figli ”, mi dice Lawson tramite Facebook Messenger. “Tutti questi presupposti portano a idee preconcette su come le donne di colore vivono e abbracciano le loro vite. E questo porta a un trattamento avverso che può causare stress indebito."
Come dice il proverbio, il razzismo non sempre indossa un cappuccio. Turner spiega come il pregiudizio subconscio si manifesta nella sala d'esame. "La ricerca mostra che gli operatori sanitari che mostrano più preconcetti razziali sono associati a scarsa comunicazione con i loro pazienti, disparità nelle raccomandazioni terapeutiche e minore empatia nei confronti dei pazienti appartenenti a minoranze etniche", spiega.
Avevo un'assicurazione e un'istruzione, ma non ero ancora preso sul serio. Poiché la mia razza è stata uno dei fattori che hanno influenzato il mio trattamento, le cose "giuste" che ho fatto lungo la strada non sono state valide.
Secondo Colen, gli individui di tutti i livelli fanno fatica a contrastare gli effetti a lungo termine dell'oppressione e della discriminazione. "Concentrarsi su determinanti come l'accesso alle cure, i comportamenti di salute materna o le differenze economiche sottostanti ci consente di evitare conversazioni dolorose sull'eredità dell'ingiustizia razziale che deriva dalla schiavitù, Jim Crow, volo bianco, eccetera", dice.
È più facile concentrarsi su micro soluzioni come la riduzione dei tassi di fumo tra le donne in età fertile, piuttosto che confrontarsi con "condizioni sociali radicate come la discriminazione razziale", spiega.
Le donne di colore potrebbero non sentirsi a proprio agio con manifestazioni pubbliche di dolore a causa di rigide aspettative culturali; ci si aspetta che siamo forti e resistenti.
La storia di oppressione della nostra nazione ha creato false credenze sul miglior trattamento medico per le persone di colore, come ipotesi pericolose sulla tolleranza al dolore. Queste credenze sono il fondamento di molte teorie di oggi. Queste credenze influiscono anche sulla probabilità che i neri americani vengano presi sul serio quando esprimono disagio. Il nostro sistema medico si aspetta espressioni drammatiche di dolore e vocalizzazione di quel dolore dalla maggior parte degli individui che richiedono assistenza. Ma tutti non mostrano disagio allo stesso modo. Inoltre, le donne di colore potrebbero non sentirsi a proprio agio con manifestazioni pubbliche di dolore a causa delle rigide aspettative culturali; ci si aspetta che siamo forti e resistenti.
Mentre le donne nere hanno maggiori probabilità di nascere in situazioni di povertà, non è il fattore principale nelle morti materne. Sorprendentemente, le disparità di salute peggiorano per le persone di colore che sono state mobili verso l'alto.
Come spiega Colen, "L'unica cosa sui risultati perinatali che inizialmente mi ha scioccato e continua a farlo è che le disparità razziali nei risultati di salute materna e infantile sono più pronunciate tra le donne della classe media che tra le donne povere". Mentre i livelli di istruzione aumentano, il divario razziale in realtà si allarga. "I tassi di mortalità materna e infantile tra le donne di colore con un diploma universitario sono simili a quelli delle donne bianche che non hanno terminato il liceo", afferma Colen. "Queste statistiche suggeriscono che qualcosa sta guidando le disparità razziali nella mortalità materna che va oltre i fattori economici e non può essere risolto solo affrontando le differenze razziali sottostanti in materia di istruzione, reddito, ecc."
Una precedente storia di complicanze cardiache, obesità e ipertensione aumenta le probabilità di morte per gravidanza. Ma la maggior parte, se non tutte, sono legate a sintomi di esposizione cronica al razzismo. Il razzismo influisce sia sulla salute mentale che fisica delle madri nere insieme al trattamento che riceviamo dagli operatori sanitari.
Le lesioni psichiche causate dal razzismo sono in realtà abbastanza pronunciate nel corpo, mi dice Lawson. “L'esposizione cronica al razzismo porta allo stress, lo stress cronico e acuto porta alla produzione di cortisolo nel corpo, un ormone dello stress che produce infiammazione nel corpo. Quando una donna incinta ha troppi ormoni dello stress che causano infiammazione, il corpo reagisce cercando di guarire se stesso. Non può guarire se stesso e costruire un bambino sano. Quindi il corpo alla fine rifiuterà il bambino, abortendolo spontaneamente o consegnandolo prematuramente ", spiega. "Quando si tratta di salute materna e infantile, prematurità e basso peso alla nascita sono i principali fattori di rischio per la mortalità infantile e un fattore ad alto rischio per le successive gravidanze."
Erica Garner è morta a 4 mesi dopo il parto da un infarto a soli 27 anni, lasciando due bambini, un bambino e una figlia di 8 anni. E storie come quelle di Erica sono fin troppo comuni. Per fortuna, Serena Williams ha avuto la celebrità pubblica e la perseveranza per assicurarsi che i medici la sentissero. Se avessi aspettato che i miei dottori locali mi credessero, sarei morto.
Ormai sappiamo che la nostra esperienza di vita esiste all'intersezione di tutte le nostre identità. "Se guardi solo alla razza o allo stato socioeconomico, perdi di vista importanti tendenze e realtà demografiche che possono offrire indizi importanti su come affrontare i risultati del mondo reale, come ad esempio alti tassi di mortalità materna tra le donne di colore", afferma Colen. “Questi due stati sociali non operano isolati l'uno dall'altro; lavorano insieme. E insieme sia la razza che lo stato socioeconomico, insieme al genere (e ad altre caratteristiche sociali chiave), danno forma alle realtà della vita delle donne ".
Lawson ritiene che gli operatori sanitari possano fornire un trattamento migliore alle madri nere attraverso la formazione delle competenze culturali per supervisori e personale, oltre a essere consapevoli dei pregiudizi personali.
“I professionisti medici possono parlare quando sentono, vedono o interagiscono con colleghi che esibiscono ideologie razziste che influenzano chiaramente le donne di colore nel viaggio prenatale e alla nascita. Ha un peso molto maggiore quando si sorvegliano da soli piuttosto che aspettarsi che gli oppressi illuminino l'oppressore."
Questo tipo di azione a livello di pari è importante, afferma, non solo per ridurre la mortalità, ma anche per insegnare il peso che le madri nere devono affrontare. Il sistema sanitario americano "lascia una macchia sulle esperienze di nascita nere e una lacrima nel tessuto di come abbracciamo il nostro viaggio di nascita", dice. "Dobbiamo continuare a dire la nostra verità per incidere sul cambiamento per la salute della madre e del bambino in tutto il paese".
Finché scegliamo di trascurare gli effetti del razzismo come facciamo quelli del genere e dello status socioeconomico, perderemo l'occasione o l'opportunità di salvare le donne di colore.
Ho fatto del mio meglio per essere proattivo con la mia salute prima, durante e dopo la gravidanza. Tuttavia, la mia esperienza di nascita mi ha mostrato che non esiste una preparazione sufficiente per prepararti al razzismo nel sistema medico.
