I ricercatori dell'Università della California di San Francisco stanno cercando di comprendere meglio i tumori infantili, in particolare la leucemia linfoblastica acuta o TUTTI. TUTTO è il tumore infantile più comune e si verifica principalmente nei bambini di età inferiore ai 5 anni. Comprendere perché i bambini contraggono il cancro è essenziale non solo per curarlo, ma forse anche per prevenirlo. I ricercatori hanno scoperto che la delezione genica correlata al cancro infantile è legata al fumo dei genitori. È il primo studio a collegare il fumo a specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali cancerose.
L'American Cancer Society stima che, su bambini a cui è stata diagnosticata la leucemia, 3 su 4 avranno TUTTO. Anche se è la forma più comune, ricercatori e medici non sanno ancora molto sullo sviluppo e sulla progressione dei tumori infantili. Poiché la scienza è diventata più in grado di studiare in che modo la genetica influenza la salute per tutta la durata della vita, gli studi hanno rivelato che specifici geni possono essere collegati al rischio di malattia, inclusi vari tumori. Detto questo, i geni sono influenzati da altri fattori, come l'ambiente, ed è la collusione di molti fattori che determinano se o una persona svilupperà una malattia, secondo l'American Cancer Society. Per i ricercatori dell'UCSF, esaminare quali fattori ambientali hanno influenzato i geni che hanno portato allo sviluppo di TUTTI in un gruppo di bambini ha rivelato alcune risposte e molte altre domande.
Il team di ricerca dell'UCSF ha esaminato campioni di tumore da 559 TUTTI i pazienti. Stavano cercando di vedere se uno degli otto geni che risultavano spesso essere eliminati in pazienti con TUTTI, in effetti, mancavano nei campioni. Hanno anche fornito questionari ai genitori del bambino, che hanno posto loro una serie di domande sulle loro abitudini al fumo. Due terzi dei campioni presentavano almeno una delle delezioni genetiche che i ricercatori stavano cercando. Quando hanno esaminato i corrispondenti questionari, si sono resi conto che le delezioni genetiche erano particolarmente comuni nei bambini le cui madri avevano fumato durante la gravidanza e quando il bambino era un bambino. Se una madre ha allattato al seno, il tasso di eliminazioni era ancora più elevato: per ogni cinque sigarette che fumava durante l'allattamento, il tasso di eliminazioni genetiche aumentava del 74 percento. Curiosamente, lo studio ha scoperto che i bambini maschi sembravano avere maggiori probabilità di essere influenzati dalle abitudini di fumare della mamma durante la gravidanza. I ricercatori hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i feti maschi tendono a crescere più rapidamente e quindi potrebbero essere più vulnerabili agli effetti genetici del fumo.
Non sono state solo le abitudini al fumo della mamma a contribuire a quelle delezioni genetiche: se entrambi i genitori fumavano pesantemente prima del concepimento, il loro bambino aveva un numero di delezioni dal 7 all'8% più elevato, specialmente nei bambini di età pari a 6 anni. L'autore dello studio, Adam de Smith, ha spiegato:
I nostri risultati suggeriscono che il fumo paterno preconcetto, che è noto per causare danni ossidativi al DNA dello sperma, può portare a una maggiore propensione alle delezioni nei bambini con ALL ad esordio precoce. È anche vero che alcuni di quei padri che hanno fumato prima del concepimento continuano a fumare anche in presenza di madre e figlio, quindi sono necessarie ulteriori ricerche per spiegare il meccanismo del danno correlato al fumo in tutti i periodi di esposizione al bambino.
I ricercatori sottolineano, tuttavia, che ci sono diversi limiti allo studio e alle risposte che ne hanno ricavato: in primo luogo, hanno fatto affidamento sui genitori per riferire accuratamente le loro abitudini al fumo. Le informazioni che i ricercatori sono stati in grado di ottenere dallo studio inoltre non dicono loro a che punto si sono verificate le delezioni genetiche in relazione a quando un bambino alla fine ha sviluppato la leucemia. Questo potrebbe essere un obiettivo successivo di ulteriori studi, che darebbe ai ricercatori ulteriori informazioni.
Tuttavia, lo studio si unisce a un ampio corpus di ricerche che indicano che il fumo ha effetti deleteri sulla salute umana. Alcuni di questi effetti non sono nemmeno visibili e non si verificano nel corpo del fumatore, ma piuttosto in quelli che li circondano.
