Con l'avvicinarsi dell'estate, le donne in gravidanza negli Stati Uniti hanno più che piedi gonfi di cui preoccuparsi: gli esperti sono preoccupati per la diffusione del virus Zika che raggiunge gli Stati Uniti Mentre la maggior parte degli adulti che contraggono Zika sono asintomatici, Zika può essere devastante per lo sviluppo fetale, causando difetti alla nascita come microcefalia o aborto spontaneo. Questo perché, a differenza di altri flavivirus come la febbre gialla e il Nilo occidentale, Zika può passare attraverso la placenta, che normalmente agisce come una barriera tra i sistemi circolatori di madre e figlio, secondo Forbes.
I ricercatori dell'Emory University School of Medicine hanno una teoria su come Zika riesca a passare attraverso la placenta: credono che possa "nascondersi" nelle cellule ospiti, secondo Forbes. Dopo aver coltivato le cellule della placenta in un laboratorio utilizzando tessuti donati da donne sane, i ricercatori hanno infettato le cellule con Zika. Mentre le cellule morte normalmente indicano al sistema immunitario che è presente un'infezione, i ricercatori hanno osservato che Zika non ha ucciso la maggior parte delle cellule, sfuggendo così al rilevamento. La replica all'interno delle cellule immunitarie (chiamate cellule di Hofbauer) potrebbe essere il modo in cui Zika è in grado di attraversare la barriera placentare che normalmente protegge i feti da altri virus. Il professore assistente di Pediatria Mehul Suthar, che ha guidato lo studio, ha detto a Forbes che alcune cellule erano più suscettibili alle infezioni e ha scoperto quali sono le cause che la suscettibilità "potrebbe consentire la progettazione di misure preventive, e infine di terapie antivirali".
Sfortunatamente, siamo ancora lontani da qualsiasi tipo di terapia, vaccino o cura per Zika, quindi la migliore linea di difesa sta ancora evitando l'infezione in primo luogo. Ciò significa evitare il morso della zanzara Aedes aegypti, che è prevalente nell'America centrale e meridionale, ma che può arrivare fino al Connecticut nei mesi più caldi. I condizionatori d'aria, gli schermi delle finestre e le zanzariere possono fornire una barriera fisica e si raccomanda anche un repellente per insetti, compresi quelli che contengono DEET, che è sicuro per le donne in gravidanza da usare. Zika può anche essere trasmesso attraverso lo sperma mesi dopo l'infezione, quindi le donne in gravidanza non possono prendersi una pausa dai preservativi.
Poiché Zika presenta sintomi solo in circa il 20 percento dei pazienti infetti, i Centers for Disease Control raccomandano test per donne in gravidanza nelle aree colpite da Zika, sia all'inizio della gravidanza che a metà della gestazione. Coloro che sono infetti dovrebbero avere frequenti ultrasuoni per monitorare il feto. Non tutte le donne in gravidanza infette da Zika passeranno necessariamente il virus al suo bambino; a febbraio, il CDC ha riferito che almeno due donne statunitensi in gravidanza infette da Zika alla fine hanno dato alla luce bambini sani. Tuttavia, non c'è niente di troppo prudente.
