Dopo che un interessante nuovo studio è stato rilasciato da un'università in Svizzera la scorsa settimana, le mamme di tutto il mondo stanno ponendo una domanda che in precedenza aveva una risposta più ovvia: lo stress della gravidanza rende il tuo bambino più resistente? Studi precedenti avevano scoperto che lo stress della gravidanza è collegato a una panoplia di problemi comportamentali e di sviluppo, ma questo nuovo studio suggerisce che potrebbe effettivamente esserci un beneficio per lo stress materno. Mentre le agenzie di stampa riportano che lo studio mostra che lo stress della gravidanza rende i bambini più "resistenti", risulta che i risultati non sono così chiari.
Lo studio è stato condotto tra il 2007 e il 2010 da psicologi dell'Università di Basilea in Svizzera, con i risultati pubblicati la scorsa settimana in Social Cognitive and Neuroscience affettiva. Gli psicologi hanno testato 100 future mamme in gravidanza per i livelli di cortisolo (il cortisolo viene spesso chiamato affettuosamente "l'ormone dello stress") e hanno anche somministrato questionari che valutavano la salute mentale prenatale e postnatale della madre. I ricercatori hanno quindi valutato il sangue del cordone ombelicale da 39 dei neonati e hanno trovato una relazione inversa tra stress materno e metilazione del DNA OXTR nel sangue del cordone ombelicale: le madri con più stress avevano una riduzione della metilazione.
Per quelli di noi che non sono sicuri di cosa sia la ridotta metilazione del DNA OXTR (sono tutti, giusto?), Ecco come hanno descritto i risultati sul sito web dell'Università di Basilea:
Se un gene può essere attivato o meno dipende anche dai gruppi metilici che si attaccano al DNA e funzionano come un interruttore. I ricercatori hanno scoperto che i bambini di madri con stress aumentato e sintomi depressivi mostrano una ridotta metilazione del gene del recettore dell'ossitocina alla nascita. Ciò comporta l'attivazione più semplice del gene, che porta a una produzione facilitata di recettori dell'ossitocina per l'ossitocina con cui reagire e dispiegare i suoi effetti. L'ossitocina non ha solo un'importante funzione nel legame madre-figlio e nell'induzione del travaglio e dell'allattamento, ma influenza anche il comportamento sociale.
In altre parole, sembra che al momento della nascita, i bambini nati da mamme con più stress potrebbero essere in grado di produrre ossitocina più facilmente o con meno segnali ambientali. Il processo che crea i recettori dell'ossitocina, in ogni caso, è più sensibile all'attivazione. Poiché l'ossitocina, tra le altre cose, è un ormone antistress calmante, ciò potrebbe implicare che questi bambini saranno più resistenti agli eventi della vita stressanti.
Le piccole dimensioni del campione dello studio, tuttavia, sono limitanti e le implicazioni a lungo termine della riduzione della metilazione del DNA OXTR alla nascita non sono chiare. Certamente non sono sufficienti prove per concludere che lo stress durante la gravidanza è buono per un bambino o che i bambini nati da mamme stressate sono più "resistenti". E poiché il sangue del cordone ombelicale è solo una breve istantanea nel tempo, il sito web dell'Università di Basilea specifica che "non sono state tratte conclusioni riguardo alle conseguenze a lungo termine che la programmazione epigenetica dei recettori dell'ossitocina potrebbe avere per i bambini".
Gli autori dello studio hanno scritto in astratto che "se una ridotta metilazione OXTR aumenta l' espressione di OXTR, i risultati potrebbero suggerire un adattamento epigenetico a un ambiente avverso iniziale". È importante qui notare "se" e "potrebbe". Non è chiaro se la ridotta metilazione abbia effetti a lungo termine, ma in tal caso ciò potrebbe dirci qualcosa di utile sugli effetti dello stress materno.
Il team di ricerca è stato guidato dal Prof. Gunther Meinlschmidt, che ha spiegato che lo scopo dello studio era quello di garantire alcuni risultati iniziali sui possibili effetti positivi dello stress materno. "La ricerca sulla resilienza in questo settore è solo all'inizio", ha dichiarato Meinlschmidt in un comunicato stampa. "Le osservazioni fatte forniscono le prime prove che un ambiente avverso durante la gravidanza potrebbe anche attivare meccanismi di protezione."
Nonostante la portata limitata dello studio, è sicuramente una notizia di speranza. Non è esattamente facile rimanere liberi dallo stress durante la gravidanza, eppure dozzine di studi passati hanno indicato gli esiti negativi dello stress materno. Ad esempio, livelli più elevati di cortisolo materno sono stati collegati a un QI dell'infanzia inferiore, a disturbi comportamentali e a un peso alla nascita inferiore.
Ciò sembra spaventoso, ma fortunatamente, l'entità degli effetti dello stress materno tende ad essere piuttosto piccola - inoltre, in questi studi, gli scienziati stavano specificamente cercando le conseguenze negative dello stress materno. È bello sapere che ora anche gli scienziati stanno annusando le conseguenze positive. Chissà? Ciò potrebbe anche dare alle donne in gravidanza una cosa in meno di cui essere stressati.
