Sappiamo già che il virus Zika può causare un difetto alla nascita molto specifico chiamato microcefalia nei bambini nati da madri infettate dal virus durante la gravidanza. Mentre gran parte del finanziamento, della ricerca e dell'attenzione è stata posta sul tentativo di prevenire la diffusione del virus - specialmente in Florida, dove ha iniziato a spostarsi da Miami a Tampa - molti scienziati hanno un'altra domanda in mente: Can Zika causa danni al cervello nei bambini dopo la nascita?
La ricerca che ha confermato il legame tra Zika e la microcefalia (un difetto alla nascita in cui un bambino nasce con una testa anormalmente piccola, di solito dovuta allo sviluppo anormale del cervello in utero) ha anche scoperto che il virus era nel sangue e nei tessuti dei bambini alla nascita - in particolare nei loro cervelli.
Ciò ha molti ricercatori che chiedono se è possibile che Zika possa causare continui danni cerebrali nei bambini che sono stati infettati da esso durante l'utero, indipendentemente dal fatto che abbiano sviluppato o meno la microcefalia. Studi più recenti hanno rivelato che il virus ha il potenziale di indugiare nei corpi di quei bambini e delle loro madri, per mesi dopo la nascita, ma ciò che gli scienziati non sanno è se la continua presenza del virus causa più danni.
Un caso di studio sul New England Journal of Medicine, come riportato da USA Today, ha rilevato un caso di una donna che era stata infettata da Zika durante un viaggio di 11 settimane incinta. Sorprendentemente, il virus non ha cancellato il suo corpo fino a quando dopo la gravidanza è stata interrotta a 21 settimane, dopo che i test hanno mostrato un esteso danno cerebrale nel feto. Di solito il sistema immunitario di una persona può eliminare il virus Zika dal proprio corpo in circa una settimana, secondo il CDC.
Un altro caso dello stesso studio nel NEJM ha testato un bambino durante il primo anno della sua vita per vedere quando il virus è stato finalmente eliminato dal suo sangue e dalle sue urine. Non era fino a quando aveva 7 mesi che non aveva più Zika nel suo flusso sanguigno, ma aveva sviluppato anticorpi: il che significa che il suo sistema immunitario era stato finalmente in grado di respingere il virus. Gli esperti che hanno tenuto conto del caso non sapevano esattamente perché il virus fosse rimasto così a lungo, secondo USA Today.
Una teoria di sviluppo è che, almeno mentre un bambino si sta sviluppando in utero, il virus può uscire perché è in uno stato protetto. Generalmente, il sistema immunitario di una donna non attacca il feto nell'utero, ma proprio come la nutrizione può passare al feto dalla madre, così anche cose come i virus possono passare tra quella barriera. Quindi, alcuni scienziati si chiedono se il feto infetto da Zika continui a infettare nuovamente la madre durante la gravidanza - o fino alla nascita del bambino, la donna abusa o la gravidanza è interrotta.
Le gravidanze considerate più a rischio di complicanze correlate a Zika sono quelle in cui la madre è infetta nel primo trimestre di gravidanza, il momento più intenso nello sviluppo fetale. Ma ci sono ancora altre complicazioni di Zika oltre alla microcefalia che i medici stanno ancora cercando di capire - e molte di esse potrebbero accadere più tardi in gravidanza. Non si capisce molto su come l'infezione nel secondo o terzo trimestre possa influenzare lo sviluppo di un bambino, ma è qui che gli scienziati sono ansiosi di iniziare a guardare, perché mentre a un certo punto il rischio della madre diminuisce, la scienza non sa se e quando vero anche per il feto.
Come ha detto la Dott.ssa Rita Diggers a STAT News, "Ad un certo punto non sei a rischio come il feto. Ma non sappiamo esattamente a che età è". Mentre Diggers non è associato allo studio NEJM, è direttrice della medicina fetale materna al Sibley Memorial Hospital di Washington.
Mentre i ricercatori stanno lottando per trovare risposte definitive sulla salute a lungo termine dei bambini infetti da Zika, hanno chiesto a luoghi come il CDC di seguire le donne incinte a cui è stato diagnosticato Zika per guardare la loro salute sulla salute dei loro bambini tempo. Mentre le informazioni raccolte da questi rapporti faranno sicuramente luce sugli effetti a lungo termine di Zika sui bambini, probabilmente ci vorranno anni, se non decenni, per trovare quelle risposte.
