Negli ultimi anni, la scienza ha iniziato a gettare più luce sull'importanza di un microbioma sano - ovvero gli organismi microscopici e i batteri che abitano la nostra pelle e tutti i nostri organi - e i dati emergenti sono fondamentalmente il motivo per cui cose come il kombucha e il kefir stanno ora apparendo dopo cavolo nero, quinoa e olio di cocco sugli scaffali dei negozi di alimenti naturali. Gran parte dell'hype che circonda i benefici dei probiotici è ancora carente di ricerca solida, ma un recente studio dell'Università della Virginia ha scoperto che la salute dell'intestino di una madre potrebbe influenzare il rischio di autismo del suo bambino e potrebbe segnalare un enorme passo avanti nel rilevamento, e forse prevenire, il disturbo dello sviluppo.
Date le sfide associate all'avere un bambino nello spettro dell'autismo, non sorprende che vi sia un enorme bisogno di saperne di più su ciò che provoca l'autismo e su come può essere prevenuto e trattato. La mancanza di conoscenza è uno dei motivi per cui le teorie screditate sui vaccini continuano a dissuadere i genitori dall'immunizzare i loro figli secondo il programma raccomandato, ed è anche il motivo per cui molti genitori con bambini che hanno già l'autismo sono lasciati fare affidamento su terapie alternative non provate per aiuto. Ma lo studio UVA ha scoperto che l'assunzione di integratori probiotici durante la gravidanza, o apportando alcuni cambiamenti dietetici, può effettivamente rafforzare il bioma intestinale della madre in un modo che potrebbe impedire a suo figlio di sviluppare autismo. E mentre ha ancora molta strada da fare prima che possa essere definitivamente applicato alle donne in gravidanza (lo studio è stato condotto su topi di laboratorio) è ancora un'idea abbastanza innovativa.
Nello studio UVA, i ricercatori hanno scoperto che potrebbero effettivamente "prevenire lo sviluppo di disturbi dello sviluppo neurologico simili all'autismo" nei topi bloccando l'interleuchina-17a, una molecola infiammatoria prodotta dal sistema immunitario, secondo Science Daily. E non è del tutto sorprendente: IL-17a è già stato collegato a condizioni come l'artrite reumatoide, la sclerosi multipla e la psoriasi e il blocco della molecola è spesso coinvolto in alcuni dei trattamenti disponibili. Ma bloccare l'IL-17a durante la gravidanza come misura preventiva contro l'autismo non è così semplice o diretto come potrebbe sembrare. Questo perché IL-17a svolge un ruolo importante nella lotta alle infezioni e non è ancora chiaro quali altri rischi le donne in gravidanza possano affrontare senza di essa.
Le buone notizie almeno? Secondo il ricercatore capo Dr. John Lukens, il blocco dell'IL-17a non è l'unica opzione: in un comunicato stampa, Lukens ha spiegato che "il microbioma è un fattore chiave nel determinare la suscettibilità", il che significa che l'alterazione dei batteri intestinali di una madre potrebbe essere solo efficace.
La ragione, ha spiegato Lukens, è che il microbioma di una madre influenza il modo in cui si sviluppa il cervello del suo bambino, e influenza anche il modo in cui il sistema immunitario del bambino risponderà a cose come infezioni o stress. Se la madre ha un microbioma malsano o fuori di testa, potrebbe significare che il suo bambino avrà maggiori probabilità di sviluppare disturbi dello sviluppo neurologico. Ma se può essere ripristinato assumendo probiotici, apportando cambiamenti dietetici o anche attraverso cose come i trapianti fecali (già un'opzione di trattamento per le persone che soffrono di ricorrenti infezioni da colite di C. difficile, secondo la Johns Hopkins Medicine), il rischio può essere ridotto.
Sfortunatamente, ciò non significa necessariamente prevenire l'autismo è facile come prendere una bottiglia di integratori probiotici al supermercato e chiamarlo un giorno. Per uno, Scientific American ha osservato che i tipi di batteri venduti negli integratori di probiotici non sono necessariamente del tipo di cui il tuo intestino ha bisogno e, anche se lo fosse, probabilmente non avrai abbastanza batteri per essere effettivamente utile. Per la maggior parte, gli studi sugli integratori devono ancora scoprire che sono preziosi se sei per lo più sano.
Tuttavia, la terapia probiotica come trattamento medico ha già dimostrato di avere benefici per determinate condizioni. Oltre ai trapianti fecali, i probiotici hanno dimostrato di migliorare i sintomi della sindrome dell'intestino irritabile (IBS), secondo Scientific American, e hanno anche promesso di alleviare alcuni degli effetti collaterali dell'uso di antibiotici. E per i neonati nati prematuri, i probiotici possono anche avere un impatto salvavita: uno studio pubblicato nel maggio 2014 sul Journal of Pediatrics ha scoperto che la somministrazione di probiotici ai bambini in terapia intensiva neonatale "riduce sostanzialmente la frequenza di" una malattia potenzialmente fatale che provoca la rottura del tessuto intestinale di un bambino.
In altre parole, la ricerca scientifica sul ruolo del microbioma sembra che potrebbe scoprire alcuni risultati seriamente preziosi e, in futuro, che potrebbero includere anche la prevenzione dell'autismo e dei disturbi correlati. Ciò non significa necessariamente che le donne in gravidanza o che stanno tentando di concepire debbano iniziare automaticamente a sgranocchiare integratori o abbattere tutto fermentato (a meno che, naturalmente, crauti e kimchi non siano le vostre voglie di gravidanza). Ma sembra possibile che una dieta sana e ricca di alimenti per l'intestino possa offrire una protezione aggiuntiva allo sviluppo per il tuo bambino in crescita.
