I bambini prematuri vengono spesso tenuti in incubatrici dopo la nascita per sopravvivere. Sebbene vitale, questa è ancora una differenza scioccante dalle comodità dell'utero di una madre. E se ci fosse un'altra opzione? Il "grembo artificiale" di recente sviluppo degli scienziati potrebbe aiutare i bambini prematuri in futuro imitando le condizioni pre-parto un po 'più da vicino. Ciò consentirebbe ai bambini di svilupparsi un po 'di più, sia in modo rapido che sicuro.
Finora l'utero artificiale è stato utilizzato solo sugli agnelli. Tuttavia, i risultati sono affascinanti. L '"utero", costituito da un "sacchetto di plastica riempito con liquido amniotico artificiale", ha permesso agli agnelli di svilupparsi per quattro settimane consecutive. In questo lasso di tempo, il cervello e gli organi degli agnelli continuarono a crescere correttamente, emersero i loro cappotti di pelliccia e furono persino in grado di aprire gli occhi.
Come funzionano i "grembi"? Come accennato, i sacchetti sono riempiti con un liquido amniotico artificiale che circola attraverso il sacchetto. Affinché l'essere riceva sangue e ossigeno, il cuore del feto pompa il proprio sangue attraverso un circuito ossigenatore non meccanico.
Sembra tutto molto spaziale, no? L'idea di piccoli esseri viventi che crescono all'interno delle borse sembra (e sembra) un po 'strana, certo. Tuttavia, la ricerca potrebbe aiutare ad aumentare la durata della vita dei bambini prematuri. "Se siamo in grado di sviluppare un sistema extra-uterino per supportare la crescita e la maturazione degli organi solo per poche settimane", ha osservato il dott. Alan Flake, direttore del Children's Hospital di Philadelphia, dove si svolgono le ricerche, "possiamo migliorare drasticamente i risultati per bambini estremamente prematuri ".
La gif qui sotto mostra un agnello che si muove in uno dei grembi artificiali. Notare la sacca in cui è contenuta e il cordone nero che collega l'agnello all'ossigenatore:
I vantaggi rispetto alle attuali tecniche di ventilazione sono molti. Attualmente, i bambini prematuri sono comunemente trattati con ventilazioni a base di gas. Questi metodi, ha spiegato la coautrice Emily Partridge, "compromettono lo sviluppo polmonare, causando problemi di salute per tutta la vita" nei bambini prematuri. Rimanendo immersi nel fluido, questi problemi potrebbero essere eliminati.
L'applicazione di questa tecnologia ai bambini prematuri potrebbe accadere prima di quanto si pensi. I ricercatori ritengono che entro 3-5 anni saranno in grado di iniziare a testare i grembi artificiali negli esseri umani. Molti potrebbero essere terrorizzati dal modo in cui l'ambiente potrebbe cercare i genitori, ma gli scienziati hanno già in mente queste preoccupazioni. Flake ha affermato che l'immagine dei "feti appesi al muro in sacchetti" è molto lontana. "Non è così che apparirà o funzionerà questo dispositivo umano", ha insistito, facendo infine voto che il risultato finale sarà "amico dei genitori".
I ricercatori stanno ancora perfezionando i "grembi". Oltre a capire come apparirà il dispositivo finale e l'etica (in particolare, quanti anni deve avere un feto per subire la vita in un grembo artificiale) che circonda il suo uso sono solo un paio dei dilemmi che devono affrontare gli scienziati che, di nuovo, stanno lavorando per essere "adatti ai genitori". In ogni caso, i bambini prematuri più sani sono il fenomeno più "adatto ai genitori" possibile. Per le famiglie di bambini prematuri, questi "ventri" potrebbero essere di grande aiuto, sia nel presente che nel futuro.
