Il crepacuore dell'epidemia di AIDS che ha ucciso oltre 500.000 americani negli anni '80 si è riverberato nei decenni successivi, e il tempo da allora ha offuscato in modo particolare la reputazione e il ricordo dell'uomo che da tempo credeva avesse portato la malattia negli Stati Uniti. L'assistente di volo canadese Gaëtan Dugas è stato a lungo diffamato dal pubblico come la fonte della sofferenza per così tanti uomini gay e le loro famiglie durante quel periodo tumultuoso e confuso. Ma uno studio nuovo di zecca conferma che sebbene i ricercatori lo abbiano inavvertitamente soprannominato HIV "Patient Zero", Dugas non era in realtà la fonte dell'epidemia.
Dugas morì di AIDS nel 1984. Nello stesso anno, Dugas si presentò più e più volte mentre i ricercatori intervistavano 40 uomini con indicatori di AIDS in fase avanzata sulle loro storie sessuali e sui loro partner precedenti. "Hanno detto: 'Questo assistente di volo dal Canada. Ha volato per Air Canada. Accidenti, era un ragazzo eccezionale e molto bello'", ha detto lo scienziato comportamentale William Darrow alla NPR. Quando hanno identificato questo affascinante combattente, i ricercatori lo hanno classificato come "Paziente O", come nella lettera O, che indicava che viveva al di fuori della California, dove ha avuto origine lo studio. I soggetti che vivevano a Los Angeles, d'altra parte, erano etichettati come LA1, LA2, eccetera.
La seguente semplice ma significativa cattiva comunicazione tipografica catapultò il nome e la faccia di Dugas nel regno del "cattivo", uno ritenuto responsabile della morte dopo la morte - e che si credeva addirittura avesse diffuso volutamente la malattia.
Ma il nuovo studio dell'Università dell'Arizona, pubblicato mercoledì sulla rivista Nature, ha definitivamente esonerato Dugas da questa percepita colpevolezza, anche se postuma. Oltre allo svantaggio che hanno fatto per sfatare il mito "Patient Zero" - che è stato propagato nel libro del 1987 che esamina lo scoppio, e The Band Played On - gli scienziati hanno scoperto che il suo genoma dell'HIV era tipico di altri trovati negli Stati Uniti al tempo, e quindi non era quello da cui altri si sono diversificati in Nord America, secondo The Guardian.
In effetti, uno dei coautori dello studio crede che sia stata la franchezza e la volontà di Dugas ad aiutare coloro che studiano l'epidemia di AIDS che gli hanno lanciato sospetti in quel momento. "Probabilmente quello che è successo qui è stato il caso di un ragazzo che è stato insolitamente utile agli investigatori fornendo molti e molti nomi di contatti sessuali", ha detto Michael Worobey a The Guardian. "È solo una delle molte persone che sono molto attive sessualmente e in questa rete di persone che stanno spuntando come i primi casi di AIDS, ma ha finito per cercare questo personaggio centrale quasi certamente solo per quanto sia stato utile."
In effetti, il New York Times riferì che Dugas era particolarmente strumentale per i ricercatori perché teneva un diario che descriveva dettagliatamente i suoi incontri sessuali e quindi era in grado di fornire 72 nomi di uomini con cui era stato intimo. Mentre l'uomo medio nello studio ha riferito di avere circa 227 partner sessuali all'anno, Dugas ha affermato di averne circa 250.
Tuttavia, ciò, unito alla sua non acquisita attribuzione "Patient Zero", ha portato Dugas a essere pubblicamente identificato come Patient Zero in And the Band Plays On. Il suo autore, Randy Shilts, era un altro uomo apertamente gay, ma ha demonizzato Dugas per aver presumibilmente diffuso deliberatamente la malattia e ha scritto che "ha svolto un ruolo chiave nella diffusione dell'AIDS in tutto il paese". In un passaggio, ha descritto una scena straziante:
Club Baths, San Francisco, novembre 1982… Quando il gemito cessò, il giovane si girò sulla schiena per una sigaretta. Gaetan Dugas allungò la mano verso le luci, alzando lentamente il reostato in modo che gli occhi del suo partner avessero il tempo di adattarsi. Ha quindi deciso di osservare le lesioni viola sul suo petto. "Cancro gay", disse, quasi come se stesse parlando da solo. "Forse lo capirai anche tu."
(Un altro coautore dello studio più recente, Richard A. McKay, contesta questa caratterizzazione e ha affermato che Shilts ha ignorato una visione più positiva di Dugas dai suoi amici a Vancouver, secondo il New York Times.)
Dugas non è vivo oggi per vedere il suo nome cancellato. Inoltre non era vivo quando emerse come quello del colpevole. Tuttavia, è importante che venga riconosciuto per la sua collaborazione negli studi sull'AIDS che lo hanno erroneamente etichettato in questo modo.
