La scienza è sotto assedio. Con Donald Trump che insiste sul fatto che la vera minaccia del cambiamento climatico è una bufala e alcuni repubblicani che hanno introdotto la legislazione per abolire completamente l'Agenzia per la protezione ambientale, la nuova amministrazione presidenziale si è dimostrata resistente alle prove e non disposta a dare priorità alla salute del nostro pianeta e la sua gente. Una delle tendenze più durature e false che fanno il giro è il mito deleteria che i vaccini causano l'autismo, un mito che il presidente ha approvato. Ecco perché un papà ha deciso di leggere gli anti-vaxxer da leggere per tutti i genitori che stanno valutando se procurarsi vaccini salvavita per i propri figli o cedere al mito che potrebbe causare la rinascita di malattie quasi dimenticate.
Peter J. Hotez, un pediatra e direttore del Texas Children's Hospital Center for Vaccine Development, ha scritto il pezzo allarmante. Ha funzionato nelle pagine di opinione del New York Times mercoledì, il giorno dopo che una massiccia coalizione di 350 organizzazioni mediche, di difesa e professionali si è unita all'American Academy of Pediatrics per implorare Trump di riconoscere pubblicamente che i vaccini sono sicuri e cruciali per prevenire molte malattie letali. E questo è urgente, perché la disinformazione tossica ha spinto alcuni genitori a saltare i vaccini, una mossa che potrebbe presto inaugurare un focolaio di morbillo, "una delle malattie umane più contagiose e letali", ha scritto Hotez.
Durante tutto il suo lavoro, Hotez assume l'affermazione pervasiva ma totalmente smentita secondo cui l'immunizzazione dei bambini da malattie come il morbillo provoca autismo e lo smantella sistematicamente. Ancora più importante, sostiene che se la società nel suo insieme - compreso il governo federale - non si rende conto del pericolo di ignorare la prova infinita che i vaccini sono sicuri e agiscono di conseguenza, avremo una vera crisi di salute pubblica con cui affrontare. Nel suo stato del Texas, scrive, più di 45.000 bambini in età scolare sono stati scusati dal ricevere il solito medley di vaccini sotto una "esenzione di coscienza", e un terzo mozzafiato degli studenti delle scuole private non ha ottenuto i loro colpi.
È terribile non solo per questi bambini, ma, potenzialmente, per innumerevoli altri con cui inevitabilmente entreranno in contatto. E il risultato imminente previsto (o, più precisamente, solo uno di questi) è davvero orribile. La situazione che Hotez presenta è quasi distopica:
Una singola persona infetta dal virus può infettare più di una dozzina di persone non vaccinate, in genere neonati troppo piccoli per aver ricevuto il loro primo colpo di morbillo. Livelli così elevati di trasmissibilità significano che quando la percentuale di bambini in una comunità che ha ricevuto il vaccino contro il morbillo scende al di sotto del 90 percento al 95 percento, possiamo iniziare a vedere grandi focolai, come negli anni '50, quando quattro milioni di americani all'anno erano infetti e 450 morti.
Forse altrettanto inquietante è la caccia alle streghe politiche in cui ciò potrebbe trasformarsi, data la dimostrata tendenza di Donald Trump a pappagallo teorie pericolose e prive di fondamento che, ancora una volta, non hanno basi. Molto prima che avesse mai annunciato le sue aspirazioni presidenziali, l'antica star della televisione di realtà aveva portato su Twitter per fornire prove aneddotiche non attribuite di questo fenomeno inesistente, come un bambino non identificato che era stato "pompato con un colpo massiccio di molti vaccini" e sviluppava autismo, e persino un'accusa audace secondo cui "i dottori hanno mentito". Ha mantenuto tale argomento durante un dibattito primario repubblicano del 2015. Più di recente, ha incontrato Robert F. Kennedy Jr., noto sostenitore delle esenzioni dai requisiti di vaccinazione statale, e secondo quanto riferito ha discusso con lui della possibilità di dirigere una commissione per indagare sulla questione (inesistente).
Per Hotez, questo è preoccupante perché potrebbe ostacolare il lavoro cruciale di agenzie come i Centers for Disease Control and Prevention, se "tali miti usavano giustificare nuovi cicli di audizioni o indagini ingiustificate". Inoltre, in quanto padre di una figlia adulta che in realtà ha l'autismo, è preoccupato che questo tipo di interrogatorio su prove scientifiche inconfutabili possa attirare l'attenzione dai reali bisogni di persone come lei. Costringere il CDC a difendere ripetutamente le sue scoperte sui vaccini è inutile, mentre sostenere i servizi di salute mentale e la ricerca del National Institutes of Health è più importante che mai.
Non c'è da stupirsi che gli scienziati stiano pianificando la propria March For Science, che si svolgerà ad aprile. In così tanti aspetti della salute medica e ambientale, la nostra vita dipende da questo.
