Di fronte a un'epidemia di virus Zika in rapida crescita che ha colpito finora 39 paesi dei Caraibi e dell'America Latina, i funzionari della sanità pubblica stanno implorando le persone, in particolare le donne in gravidanza, di essere particolarmente diffidenti nei confronti di un fastidio estivo comune: le punture di zanzara. Questo perché una specie comune di zanzara, l'Aedes aegypti, trasporta e diffonde il virus, che ha effetti particolarmente strazianti sui bambini non ancora nati. I bambini nati da madri che hanno contratto Zika hanno spesso una serie di difetti alla nascita, tra cui la microcefalia, che causa piccoli danni alla testa e al cervello. Con l'intensificarsi delle paure sul vettore che si sta infiltrando negli Stati Uniti, una società britannica di biotecnologie ha offerto una possibile soluzione - e ha la Food and Drug Administration, così come i politici, che si chiedono se le zanzare geneticamente modificate possano aiutare a proteggere gli americani da Zika.
"Il controllo delle zanzare è la nostra prima linea di difesa, ed è un'area che abbiamo trascurato negli ultimi decenni", ha affermato Hadyn Parry, CEO di Oxitec, davanti al Comitato per la scienza, lo spazio e la tecnologia della Camera dei rappresentanti a Washington di mercoledì. "Gli attuali prodotti insetticidi non sono efficaci per controllare questa zanzara nell'ambiente urbano".
La sua soluzione? Scatena le zanzare maschi geneticamente modificate in natura per accoppiarle con la femmina Aedes aegypti per produrre prole che morirà e quindi ridurre notevolmente la popolazione e la diffusione del virus.
Parry e il suo team stanno chiedendo l'approvazione di emergenza da parte della FDA per utilizzare le zanzare geneticamente modificate negli Stati Uniti, in particolare nelle Florida Keys su base sperimentale. Sebbene le prove sul campo in Brasile, nelle Isole Cayman, a Panama e in Malesia abbiano comportato una riduzione delle popolazioni di zanzare fino al 99% lì, la FDA sta valutando i commenti del pubblico prima di prendere una decisione.
Mentre finora sono stati segnalati 544 casi di Zika negli Stati Uniti, tutti sono stati correlati al viaggio, non contratti attraverso punture di zanzara all'interno degli Stati Uniti. Ma l'Aedes aegypti è stato identificato in numerosi Stati Uniti continentali. Quindi è comprensibile - e previsto - che i funzionari siano alla ricerca di soluzioni sia in patria che all'estero. "Non credo che il tempo sia dalla nostra parte con Zika", ha detto Parry all'udienza di mercoledì.
Non esiste una cura per Zika e i suoi effetti completi non sono ancora chiari. Poiché ha subito un recente scoppio di dengue, un'altra malattia trasmessa da Aedes aegypti, la Florida Keys vuole sottoporre a prova le zanzare geneticamente modificate, secondo quanto riportato da USA Today.
Alcune persone si sentono più caute riguardo all'introduzione di OGM in natura. Più di 160.000 persone hanno firmato una posizione change.org contraria al processo Oxitec nelle Chiavi, ma ciò avveniva prima dell'assalto del virus Zika.
“Il pubblico teme l'ingegneria genetica. Quasi tutti i politici non lo capiscono ”, ha dichiarato all'Atlantico Arthur Caplan, direttore fondatore della Divisione di etica medica presso la School of Medicine della New York University. “Non penso che il problema sia economico. È l'ignoranza, la sfiducia, la paura dell'ignoto, la paura di precedenti sforzi per usare la biologia per combattere i parassiti che sono diventati aspri."
Le zanzare geneticamente modificate sono solo uno degli aspetti della spinta a controllare Zika. Il Congresso sta attualmente lottando per approvare finanziamenti per combattere il virus Zika e i funzionari statunitensi stanno determinando come proteggeranno gli atleti olimpici da Zika ai giochi di questa estate a Rio, in Brasile, il paese che è ampiamente considerato l '"epicentro del rapido sviluppo scoppio ", secondo il Washington Post.
Se la misura ottiene l'approvazione, il suo successo non è affatto garantito. Ma ora sappiamo che gli organismi geneticamente modificati sono perfettamente sicuri, contrariamente alle opinioni profonde e ampiamente diffuse al contrario, e sappiamo anche che Zika è incredibilmente pericoloso, iper-contagioso e pronto a iniziare a diffondersi negli Stati Uniti come il clima si riscalda e le zanzare proliferano. Quindi questo potrebbe essere un approccio praticabile e utile.
