Nel corso dell'ultimo secolo, il tasso di depressione e ansia nella popolazione generale sembra essere stato in costante aumento. Alcuni si chiedono se è solo che queste condizioni vengono diagnosticate in modo più accurato, ma molti psicologi credono che le persone di oggi, in particolare i giovani, siano in realtà più ansiose e depresse dei loro genitori e nonni. Ciò potrebbe essere particolarmente vero tra le donne, che hanno il doppio delle probabilità di essere diagnosticata un disturbo d'ansia rispetto agli uomini. Quante donne soffrono di ansia oggi rispetto al passato?
Gli scienziati sanno da tempo che alcune differenze nella chimica del cervello sembrano predisporre le donne a più condizioni psichiatriche rispetto agli uomini; ma capita spesso anche che gli uomini abbiano paura di cercare un trattamento per l'ansia o la depressione a causa dello stigma culturale che stanno facendo "wimps" se lo fanno, quindi può darsi che la vera prevalenza dell'ansia in entrambi i sessi possa essere simile. Ma è vero, soprattutto nel caso dell'ansia, che gli ormoni biologicamente specifici per le donne - estrogeni e progesterone - danno loro una risposta "fuga o lotta" intensa, che alla fine può portare a sintomi di ansia o persino a disturbi d'ansia in piena regola.
Le persone hanno sofferto di ansia nel corso della storia umana, ma non è sempre stata chiamata ansia e anche la causa dell'ansia si è spostata nel tempo. Nel 1866, un uomo di nome Bénédict-Augustin Morel disse che l'ansia veniva dalla disfunzione del sistema nervoso autonomo (la parte del cervello che ti fa respirare senza che tu debba pensarci coscientemente). Sigmund Freud credeva che l'ansia si fosse verificata perché il cervello di una persona anticipa molta spiacevolezza derivante da una situazione e il suo cervello reagisce in modo eccessivo e cerca di proteggersi. Altri psichiatri di tutta la storia hanno proposto molte teorie sulla provenienza dell'ansia, ma nel corso degli anni hanno lottato per capire perché le persone, specialmente le donne, stessero diventando più ansiose.
Certo, guardare come questi tassi sono cambiati nel tempo è difficile, perché ciò che si intendeva per "ansia" nei primi anni del 1900 non è la stessa cosa che oggi intendiamo per "ansia". Quello che i ricercatori hanno fatto invece è guardare a una serie specifica di sintomi nel tempo, come l'insonnia o avere problemi di concentrazione.
Uno studio, chiamato Minnesota Multiphasic Personality Inventory (MMPI), è stato somministrato agli studenti delle scuole superiori e dei college negli Stati Uniti dagli anni '30. Nel 2009, quando un gruppo ha esaminato i dati raccolti dall'inventario, hanno iniziato a vedere una chiara tendenza al rialzo dei sintomi.
Ma un'altra serie di dati, raccolti dagli anni '70 ad oggi, ha mostrato un'altra tendenza interessante: nei loro dati, c'è stato un periodo di tempo nei primi anni '90 in cui le segnalazioni di sintomi associati all'ansia sembravano al plateau. I ricercatori hanno cercato di capire perché e si sono resi conto che alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 furono disponibili i primi farmaci antidepressivi.
giphyDiversi ricercatori dell'Università di Cambridge hanno analizzato i dati di una ricerca decennale e hanno scoperto che le donne e le persone di età inferiore ai 35 anni hanno maggiori probabilità di avere disturbi d'ansia; in particolare se provengono dal Nord America e dall'Europa. Solo nel Nord America, 8 persone su 100 soffrono di ansia. Lo studio ha anche trovato una forte correlazione tra ansia e sofferenza di un'altra condizione medica, come le malattie cardiache.
La revisione della letteratura ha anche costituito la base per un'interessante teoria sul perché le donne sembrano soffrire di ansia più frequentemente: i ricercatori hanno ipotizzato che le donne debbano semplicemente preoccuparsi di più degli uomini. L'assistenza all'infanzia, la disparità salariale, il non dormire a sufficienza e l'essere più capaci di svolgere più attività, combinate con le fluttuazioni ormonali, potrebbero tutti contribuire ai livelli di stress di una donna, che può precipitare in un'ansia in piena regola.
giphyUn interessante studio del Regno Unito ha mostrato che, tra il 1998 e il 2008, anche se i medici stavano diagnosticando i disturbi d'ansia meno spesso, i sintomi dell'ansia all'interno della popolazione stavano effettivamente aumentando. Ciò significava che i dottori si stavano allontanando dalla diagnosi di ansia per i loro pazienti? I pazienti non erano imminenti per l'ansia che stavano vivendo? Probabilmente entrambi. Tuttavia, 40 milioni di americani sono affetti da disturbi d'ansia ogni anno, quindi sappiamo che non è esattamente un evento raro.
Anche i disturbi d'ansia sono abbastanza diversi. Tecnicamente parlando, la paura dei ragni è un disturbo d'ansia. Lo stesso vale per il disturbo post traumatico da stress, che può verificarsi in persone che hanno subito un grave trauma, come i soldati nelle zone di combattimento. La diagnosi e il trattamento dei disturbi d'ansia richiedono il lavoro di medici e psichiatri che hanno familiarità con il modo in cui ogni condizione si presenta e quali metodi di trattamento (come terapia e farmaci) potrebbero funzionare bene per i loro pazienti per aiutarli a far fronte.
Se una persona ha un disturbo d'ansia, è anche probabile che ne avrà più di uno per tutta la vita, a volte allo stesso tempo. Inoltre, non è insolito che le persone abbiano ansia e depressione insieme e spesso i sintomi si sovrappongono. Una diagnosi e un trattamento adeguati sono essenziali per aiutare chiunque - uomo, donna o bambino - a fare e sentire al meglio.
