Due diversi vaccini contro il virus Zika sono attualmente in fase di sperimentazione sull'uomo e finora le cose stanno andando bene. La cattiva notizia è quanto tempo dureranno gli studi sul vaccino Zika. "Potrebbero essere necessari diversi anni prima che un vaccino completamente testato e autorizzato sia pronto per l'uso", ha detto alla CNN l'Organizzazione mondiale della sanità, ed è improbabile che inizieranno studi su larga scala nel prossimo anno. Secondo la BBC, "il primissimo che un vaccino potrebbe essere ampiamente distribuito è intorno al 2018". E questo è solo perché viene accelerato; alcuni vaccini impiegano decenni per creare. In confronto, due anni non sembrano niente, ma questo è un po 'di conforto per coloro che vivono nelle aree colpite da Zika, in particolare quelli che sono in gravidanza o stanno cercando di concepire.
Parlando con il Dr. Anthony Fauci, direttore dell'Istituto Nazionale di allergie e malattie infettive del Washington Post, ha spiegato come funzionano i test sui vaccini e perché impiegano così tanto tempo. Gli studi di fase 1 sono condotti su un piccolo gruppo di volontari e mirano a rispondere a due domande, Fauci ha dichiarato: "È sicuro e induce il tipo di risposta che prevederesti sarebbe protettivo?" Dopo essere stato iniettato con il vaccino, i volontari vengono monitorati per gli effetti avversi e il loro sangue viene testato per gli anticorpi del virus. Se tutto va bene, inizia la Fase 2. Lavorando in un'area di infezione attiva, i grandi gruppi vengono vaccinati e i ricercatori monitorano la diffusione della malattia per rispondere alla domanda tre: "Funziona?"
Il NIAID ha iniziato le prove di Fase 1 all'inizio di agosto con un gruppo di circa 80 persone e Fauci prevede che si concluderà alla fine di novembre o all'inizio di dicembre. A gennaio o febbraio 2017, inizierà la Fase 2 quando saranno inoculate migliaia di volontari in un'area attiva di epidemia. Da lì, è un gioco d'attesa. Ironia della sorte, gli alti tassi di infezione sono in realtà la speranza a questo punto, perché più rapida è la diffusione, più veloce sarà il vaccino dimostrato efficace. "Quando ci sono molte infezioni, saprai subito se funziona", ha detto Fauci. Il primo che NIAID saprà che i loro vaccini funzioneranno sarebbe all'inizio della metà del 2018, ma se il tasso di infezione rallenta, potrebbero volerci un altro anno o due. E, naturalmente, tutto dipende dal loro finanziamento, che sta rapidamente diminuendo.
NIAID non è l'unico gioco in città, però; Inovio Pharmaceuticals e GeneOne Life Science stanno attualmente collaborando a un vaccino Zika simile. Il 29 agosto sono entrati nella Fase 2 con 160 soggetti a Puerto Rico, dove Zika si sta attualmente diffondendo come un incendio, il che significa che le condizioni sono perfette. Il presidente e CEO di Inovio, il dott. J. Joseph Kim, ha dichiarato in una nota alla stampa: "La rapida progressione dell'epidemia di Zika a Puerto Rico offre un'opportunità immediata e unica per valutare un vaccino preventivo in un ambiente reale". Ciò li pone pochi mesi avanti rispetto a NIAID; Kim ha affermato che se la Fase 2 avrà successo, Inovio intende incontrare i regolatori nel 2017 per creare un piano per l'immissione sul mercato del vaccino.
