La stagione influenzale di quest'anno è peggiore della maggior parte. È diffuso in 46 stati, i ricoveri e le visite al pronto soccorso sono più alti della media e almeno 106 persone sono morte finora. Il motivo per cui ci sono epidemie mortali di influenza si riduce al ceppo che è prevalente in questa stagione: sottotipo H3N2 del virus dell'influenza A. Come negli ultimi anni, in realtà ci sono due ceppi che fanno il giro - l'altro è H1N1, meglio noto come "influenza suina" - ma H3N2 è il vero guastafeste, secondo ABC News. Le stagioni influenzali durante le quali l'H3N2 è il ceppo predominante dell'influenza di solito presentano tassi di mortalità più elevati; è stato responsabile di circa 20.000 decessi totali durante le stagioni 2012-2013 e 2014-2015.
Questo inverno, il rischio di influenza è stato elevato a causa di temperature insolitamente fredde, costringendo più persone a rimanere all'interno e condividere i loro germi. Ma l'altro problema con H3N2 è che è più difficile prevenire con i vaccini. Tutti i virus influenzali mutano, ma H3N2 tende a mutare più di altri. I vaccini antinfluenzali vengono prodotti nelle uova e anche il virus subisce cambiamenti durante tale processo, ma ancora una volta, l'H3N2 è più suscettibile al cambiamento. Ciò significa che il vaccino potrebbe essere alla ricerca di una versione leggermente diversa del virus rispetto a quella che finisce per diffondersi.
Questo non vuol dire che non dovresti prendere il vaccino antinfluenzale; dovresti assolutamente farlo. Anche se è meno probabile che ti protegga in questa stagione - e i dati non ci siano ancora - offre comunque una protezione, che è sempre meglio di niente. Il vaccino antinfluenzale ha generalmente effetti collaterali molto lievi, se ce ne sono, e per essere perfettamente chiari, perché questo mito sta ancora andando in giro, non può darti l'influenza. Il vaccino antinfluenzale non contiene virus dell'influenza viva ed è impossibile contrarre l'influenza da esso. Potresti avere una tosse o un naso che cola per un breve periodo dopo aver ricevuto il vaccino, ma questa non è l'influenza. Potresti prendere un raffreddore da qualcuno nella sala d'attesa del medico dopo aver ricevuto il vaccino, ma non è l'influenza. Potresti anche prendere l'influenza, perché sfortunatamente nessun vaccino antinfluenzale è efficace al 100 percento, ma non lo otterrai assolutamente dal tiro.
Torniamo alla questione dell'efficacia: secondo il New England Journal of Medicine, la stagione influenzale australiana è stata dura. A metà ottobre sono stati segnalati più di 218.000 casi, rispetto a soli 59.000 durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009. La stagione influenzale del paese si verifica sei mesi prima degli Stati Uniti, quindi viene spesso utilizzata come predittore di ciò che dovremo affrontare. L'H3N2 era il ceppo predominante e le stime preliminari hanno scoperto che il vaccino usato lì, che è lo stesso di quello usato dagli Stati Uniti, era efficace solo al 10 percento.
Il dott. Ed Belongia, ricercatore di vaccini e direttore del Center for Clinical Epidemiology and Population Health presso la Marshfield Clinic del Wisconsin, ha dichiarato a Stat News che incolpa il modo complicato in cui l'attuale ceppo muta: "Non abbiamo un problema con il vaccino antinfluenzale tanto quanto abbiamo un problema con il vaccino H3N2 ", ha detto. In media, il componente H3N2 del vaccino antinfluenzale è efficace per circa il 33 percento, mentre il componente che protegge da H1N1 è quasi due volte più efficace.
Ma i Centers for Disease Control avvertono gli americani di non fare troppa scorta in quello che è successo in Australia; il vaccino antinfluenzale dell'anno scorso era efficace per il 39% contro tutti i ceppi e per il 32% contro l'H3N2. Il vaccino di quest'anno include lo stesso componente H3N2 di quello dell'anno scorso e la maggior parte dei virus H3N2 testati negli Stati Uniti in questa stagione sono ancora simili a quel ceppo. Il CDC ritiene che sia un predittore migliore dell'efficacia del vaccino e, ancora una volta, qualsiasi protezione è migliore di nessuna. Oltre a vaccinarsi, le persone dovrebbero avere cura di lavarsi le mani e stare lontano dai malati per prevenire la malattia, ma se si contraggono sintomi simil-influenzali, consultare il medico, perché i farmaci antivirali possono ridurre la durata e la gravità della malattia.
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