Martedì, il presidente eletto Donald Trump ha proposto una sanzione per aver bruciato la bandiera americana - e non stava nemmeno parlando di una multa di $ 50. "A nessuno dovrebbe essere permesso di bruciare la bandiera americana", ha scritto su Twitter martedì mattina. "Se lo fanno, ci devono essere conseguenze - forse perdita di cittadinanza o anno in prigione!" Bruciare bandiere, tuttavia, è legale: sono passati quasi tre decenni da quando la Corte Suprema ha dichiarato che il governo non ha potuto vietare la profanazione della bandiera americana, e i due casi di tribunale che hanno portato a quella decisione della Corte Suprema nel 1989 sono perfetti esempi del perché la bandiera che brucia è una forma di espressione protetta e perché deve rimanere una parte protetta della libertà di parola.
Il primo incidente con la bandiera che si fece strada verso la Corte Suprema ebbe luogo nel 1984. Gregory Lee Johnson fu uno dei 18 manifestanti che presero parte ad una cerimonia di bruciatura della bandiera al di fuori della Convenzione Nazionale Repubblicana per protestare contro le politiche del presidente Ronald Reagan. Fu arrestato per aver violato uno statuto del Texas che vietava la profanazione di oggetti venerati, come la bandiera americana, fintanto che quella profanazione avrebbe probabilmente fatto arrabbiare gli altri. Johnson fece appello alla condanna emessa da un tribunale del Texas e la Corte Suprema accettò di ascoltarlo.
A quanto pare, la maggior parte della Corte Suprema si schierò dalla parte di Johnson, e giustamente: il Primo Emendamento protegge la libertà di parola, anche quando tale discorso può far arrabbiare o offendere gli altri. Finché nessuno viene effettivamente ferito (e quella bandiera viene bruciata in un ambiente sicuro e controllato), la legge protegge le persone che stanno esprimendo le loro opinioni, indipendentemente da quali possano essere.
Quella decisione della Corte Suprema colpì solo lo statuto del Texas che aveva messo nei guai Johnson, tuttavia, e dopo aver visto la sentenza sul Texas contro Johnson, il governo federale proibì la bandiera che bruciava in tutta la nazione per qualsiasi motivo diverso dal bruciare e seppellire una vecchia bandiera. Quando i manifestanti sono stati condannati e condannati per aver bruciato bandiere in opposizione al nuovo Flag Protection Act, la Corte Suprema ha annullato le loro convinzioni. Negli anni '90 negli Stati Uniti contro Eichman, la Corte Suprema ha ribadito la protezione della bandiera che brucia come una forma legale di libertà di parola - che era e rimane un diritto fondamentale, tutelato dalla costituzione.
Martedì Trump non ha dato alcuna indicazione su ciò che l'incidente lo ha indotto a penalizzare il bruciore di bandiera - ma, come sottolineato dalla Corte Suprema più di 25 anni fa, al governo non è consentito decidere cosa conta come libertà di parola "accettabile", altrimenti si degrada rapidamente in censura. I leader non devono apprezzare ciò che viene detto o essere d'accordo con i loro cittadini, ma devono proteggere immancabilmente il diritto delle persone alla libertà di parola. Come scrisse una volta la scrittrice britannica Beatrice Evelyn Hall: "Non approvo quello che dici, ma difenderò fino alla morte il tuo diritto di dirlo".
Uno dei pilastri che sostiene la democrazia degli Stati Uniti è il diritto dei cittadini alla libertà di parola. Minacciare di punire manifestazioni di libertà di parola con la revoca della cittadinanza o il tempo di prigione vola di fronte a diritti costituzionali importanti e consolidati - ed è un'idea incredibilmente pericolosa che un presidente eletto può suggerire.
