Quando Kathleen Peterson è stata trovata morta nella sua casa il 9 dicembre 2001, i sospetti si sono naturalmente rivolti all'unica altra persona presente in casa all'epoca: suo marito Michael Peterson. Nonostante ciò, i cinque figli della coppia (quattro dei quali erano di Michael, tutti provenienti da precedenti relazioni) stavano accanto al loro padre - fino a quando non sono venute alla luce alcune informazioni che hanno cambiato la mente della figlia di Kathleen. Le citazioni di Caitlin Atwater sul coinvolgimento di Michael Peterson nella morte di Kathleen spiegano cosa alla fine le fece dubitare di ciò che accadde la notte in cui sua madre morì. (Pagliaccetto ha contattato i rappresentanti di Michael Peterson e Netflix per ulteriori dichiarazioni.)
Caitlin Atwater era la figlia di Kathleen e del suo primo marito, Fred Atwater, sebbene fosse molto vicina a tutta la famiglia Peterson. Secondo NBC News, Atwater ha definito Kathleen e Michael "i genitori più ideali" ed era elettrizzata dal loro matrimonio perché significava "un pigiama party permanente" con le figlie adottive di Michael, Margaret e Martha. Era già stata amica delle ragazze quando i loro genitori si erano incontrati e collegati.
Stava imparando di più durante il processo a far credere ad Atwater che Michael avrebbe potuto essere coinvolto nella morte di Kathleen. (Peterson mantiene la sua innocenza ancora oggi.) Il corpo di Kathleen è stato trovato ai piedi delle scale, con un trauma alla testa che indicava che poteva essere stata colpita. Vedere fotografie di ciò convinse Atwater che la morte di sua madre non era solo un incidente. Ci furono anche rivelazioni inaspettate sulla sessualità di Michael e su come era arrivato ad adottare le sue figlie che sollevarono domande sul suo presunto felice matrimonio con Kathleen.
NBC News riferì che dopo aver visto le foto dell'autopsia di Kathleen, Atwater chiamò Margaret e disse:
Ho detto, devi leggere questo, devi capire che la mamma non era … non è morta cadendo dalle scale ed è stata picchiata a morte.
Le sorelle smisero di parlare dopo quello. Atwater disse al corrispondente di Dateline Dennis Murphy che aveva perso "molto più di mia madre. Ho perso la mia famiglia e la mia casa". Quando le è stato chiesto se credeva che Michael avesse ucciso sua madre, ha detto:
Sì. Lo faccio assolutamente. Non c'è dubbio nella mia mente.
Alla richiesta di una possibile ragione per cui, Atwater lo definì "veramente il culmine di una tempesta", che potrebbe derivare da questioni finanziarie e segreti all'interno del matrimonio.
HLN su YouTubeNel corso del processo è stato rivelato che Michael era bisessuale e aveva avuto una corrispondenza con una lavoratrice di sesso maschile, anche facendo piani per incontrarsi. Il team di difesa ha affermato che Kathleen era a conoscenza della sessualità di Michael e stava bene, ma Atwater non credeva che sua madre avrebbe accettato. Ha detto a Dateline:
Sinceramente non riesco a credere che lei possa sapere qualcosa al riguardo. Lo so - da ogni valore che mi ha insegnato, da ogni - dal modo in cui sono stata cresciuta, non è qualcosa che sarebbe stata disposta ad accettare.
Secondo ABC News, ciò ha fatto sì che Atwater vedesse il suo patrigno sotto un'altra luce. Ha detto: "Ho capito che c'era sicuramente un altro lato di lui".
Le rivelazioni sulla famiglia di Margaret e Martha hanno anche messo in dubbio Atwater sull'innocenza di Michael, secondo CBS News. Michael aveva adottato le ragazze dopo che la loro madre (e la sua buona amica) Elizabeth Ratliff, erano morte in una caduta dalle scale. Prima del processo, il corpo di Ratliff fu riesumato e autopsia, a quel punto una seconda autopsia suggerì che anche lei aveva sofferto di un trauma cranico, secondo la CNN. Mentre l'omicidio di Ratliff rimane irrisolto, Michael è stato condannato per quello di Kathleen.
Sebbene affrontare il processo sia stato inimmaginabilmente difficile, Atwater ha detto a IndyWeek che le ha dato una certa comprensione. Ha detto che dopo "tutto è stato detto e fatto, ero fiducioso di sapere cosa era successo. Sapevo cosa è successo a mia madre". Non pensava di poter mai raggiungere la vera chiusura, ma poteva andare avanti. Poteva anche impedire a Michael di trarre profitto dal crimine, che era uno degli obiettivi della causa di morte ingiusta che aveva intentato contro di lui. Hanno regolato la causa per $ 25 milioni e Atwater ha detto, secondo WRAL:
Con questo accordo, credo che Michael Peterson stia accettando un'offerta abbastanza grande da iniziare a parlare del valore della vita di mia madre e della perdita che devo continuare a gestire. Sottoscrivendo questo accordo, posso solo sperare di potermi mettere un po 'dietro.
Atwater ha subito una perdita inimmaginabile, ma si spera sia stato in grado di trovare la pace negli anni successivi.
