Quando io e mio marito abbiamo dato il benvenuto prematuramente ai gemelli a sole 25 settimane di gestazione nel 2012, eravamo così spaventati da ciò che il loro arrivo anticipato avrebbe significato per il loro sviluppo. I nemici sono a rischio di una serie di complicazioni pericolose e prima arrivano, maggiori sono i rischi. Ma ci dissero rapidamente che forse la cosa più importante che potevamo fare per aiutarli era tenerli. Sebbene ciò possa sembrare un consiglio astratto sul potere curativo dell'amore, la scienza ha dimostrato che il tocco di supporto, pelle a pelle, ha effettivamente un effetto misurabile sullo sviluppo del loro cervello - e ora i ricercatori hanno iniziato a capire esattamente come il cervello dei neonati prematuri sono modellati da un tocco gentile. Secondo uno studio del numero di marzo di Current Biology, sembra che un tocco gentile e di supporto aiuta la percezione sensoriale dei bambini prematuri a svilupparsi in un modo più simile a quello dei bambini nati a tempo pieno.
Nell'ambito dello studio, i ricercatori del Nationwide Children's Hospital e del Vanderbilt University Medical Center hanno misurato le risposte cerebrali alla dimissione in ospedale di 125 bambini, alcuni dei quali nati tra le 24 e le 36 settimane di gestazione e trascorsi del tempo in terapia intensiva neonatale, e alcuni che erano nato a tempo pieno tra le 38 e le 42 settimane. Ciò che hanno scoperto è stato che, senza il tempo extra nell'utero (associato alla maggiore probabilità di esposizione a procedure dolorose), i primati avevano maggiori probabilità di dimostrare una risposta ridotta su un elettroencefalogramma al tocco gentile. Ma, soprattutto, i primati che trascorrevano più tempo trattenuti dai loro genitori o dagli operatori sanitari avevano in realtà una risposta cerebrale più forte di quelli che non lo facevano, suggerendo che il tocco amorevole può aiutare a compensare parte dell'inevitabile impatto della prematurità sullo sviluppo del cervello.
Oltre a essere semplicemente una scoperta notevole, la ricerca è anche estremamente importante dal punto di vista dell'assistenza medica. Lo studio ha scoperto, ad esempio, che mentre i prematuri ricevono antidolorifici o saccarosio per aiutare durante le procedure mediche, in un senso a lungo termine, in realtà non aiuta a prevenire la perdita della risposta cerebrale al tatto che si verifica mentre i bambini si sviluppano in un ambiente così profondamente diverso da quello che altrimenti avrebbero sperimentato in utero. E dato che così tanti bambini devono trascorrere lunghi periodi di tempo in terapia intensiva neonatale, a volte senza i loro genitori, l'autore dello studio Nathalie Maitre ha affermato che i risultati mostrano l'importanza di garantire che il tatto faccia parte dell'approccio generale degli ospedali alle cure premature. Maitre disse:
Assicurarsi che i bambini prematuri ricevano un tocco positivo e di supporto come la cura della pelle dalla pelle dei genitori è essenziale per aiutare il loro cervello a rispondere al tocco gentile in modo simile a quelli dei bambini che hanno avuto un'intera gravidanza all'interno dell'utero della madre. Quando i genitori non possono farlo, gli ospedali potrebbero voler prendere in considerazione terapisti occupazionali e fisici per fornire un'esperienza tattile attentamente pianificata, a volte mancante in un ambiente ospedaliero.
Il crescente corpo di ricerca che coinvolge l'importanza del tocco sullo sviluppo del cervello è qualcosa che ha aiutato ad ampliare la visione medica delle migliori pratiche di cura per i primati nelle NICU in tutto il paese negli ultimi anni e in tutto il mondo. Secondo la CBS News, molti ospedali offrono ora "programmi per coccole", in cui volontari addestrati offrono semplicemente di tenere i bambini in terapia intensiva neonatale per aiutare il loro recupero. E poiché i bambini molto piccoli o malati potrebbero non essere sempre in grado di essere trattenuti, il personale della NICU presso l'ospedale Poole nel Regno Unito ha iniziato a dare ai polpi all'uncinetto prematuri con morbidi tentacoli che gli esperti dicono "ricorda ai bambini il cordone ombelicale e l'utero della madre" secondo la CNN. La ricerca sui benefici dei polpi - un'idea nata in un ospedale danese nel 2013 - suggerisce che l'aggiunta del peluche può aiutare la respirazione, la frequenza cardiaca e i livelli di ossigeno dei bambini, ei genitori hanno riferito che i loro bambini sembrano più calmi in generale.
Forse la parte più incoraggiante della ricerca sulla terapia del tocco per i prematuri è il modo in cui può avere un effetto duraturo. Uno studio di follow-up del dicembre 2016 pubblicato su Pediatrics che ha esaminato le implicazioni a lungo termine del tocco pelle a pelle (ovvero la cura del canguro) ha scoperto che i giovani adulti che hanno ricevuto cure di canguro come bambini prematuri erano generalmente meno aggressivi, meno impulsivi, e meno iperattivo di quelli che non lo hanno fatto. E avevano anche cervelli diversi: il neuroimaging ha scoperto che coloro che avevano ricevuto cure di canguro da bambini avevano più volume nel nucleo caudato sinistro del loro cervello, che, secondo The Huffington Post, è una parte del cervello associata all'apprendimento e alla memoria.
Naturalmente, pochi genitori hanno bisogno di studi di ricerca per convincerli che tenere i loro bambini è un bene per loro, e anche senza la scienza che lo sostiene, sembra solo avere senso che l'amore e il tocco gentile aiuterebbero i bambini fragili dal punto di vista medico a crescere e prosperare. Ma per i genitori prematuri, che vogliono fare tutto il possibile per assicurarsi che i loro piccoli abbiano il miglior inizio nella vita, sentire che il tocco può fare una tale differenza è sicuramente utile.
